Avec Cornel Marculescu (FINA), la natation est prête à n'importe quoi pour faire parler d'elle

Duo mixte en synchronisée, multiplication des relais, finales à 22h00 : la natation cherche de nouvelles idées pour mieux se vendre, faire parler d'elle et survivre face à la concurrence des autres sports. "Au bout du compte, parle de moi. Parle mal mais parle de moi, de notre sport, c'est ça l'important" : les choses sont très claires pour le directeur exécutif de la Fédération internationale (Fina), Cornel Marculescu, grand manitou de la natation mondiale depuis vingt ans.

"C'est très important d'avoir toujours de nouvelles choses dans ton sport pour améliorer le produit et attirer les gens. La concurrence sur le marché du sport est immense. C'est mon job de donner des sujets qui font parler", assène Marculescu à l'occasion des Mondiaux 2014 en petit bassin à Doha.

Parmi ces sujets, les finales envisagées à 22h00 lors des Jeux Olympiques de Rio en 2016, à la demande des diffuseurs télé. De quoi faire de bien longues journées pour les nageurs qui débutent leurs séries en général vers 09h00. "Ce choix n'est pas guidé par des raisons sportives mais dicté par l'argent et les télévisions américaines (...) C'est un manque de respect pour les athlètes et pour le public brésilien", a critiqué le Néerlandais Jacco Verhaeren, entraîneur en chef de la natation australienne.

"A tous les Jeux Olympiques, on a ce genre d'histoires. A Pékin en 2008, on a fait les finales le matin. La télévision, c'est le premier partenaire qu'on doit avoir aujourd'hui. Il reste deux ans pour se préparer à ce changement et s'y adapter", philosophe Marculescu, jamais à court de nouvelles idées.

Après avoir introduit le plongeon de haut vol, à 27 m, aux Mondiaux de Barcelone en 2013, il a opté pour une révolution pour les Mondiaux de Kazan (Russie) en 2015 (24 juillet-9 août) : une épreuve de duo mixte en natation synchronisée. "L'intérêt est là. Ça va donner un nouveau souffle. Ce sera un test à Kazan mais on a le courage de le faire. Ça fait longtemps qu'on en parle, on avait même été critiqué dans la presse pour discrimination envers l'homme", assure le boss de la Fina. Marculescu a déjà beaucoup donné dans la mixité avec le plongeon et plus récemment les épreuves de relais.

Au-delà des buzz orchestrés, d'autres, négatifs ceux-là, touchent la natation sans qu'elle l'ait voulu : ainsi, quelques affaires de dopage ont fait parler ces dernières semaines. Notamment la suspension de trois mois annoncée après sanction de la star chinoise Sun Yang, et les accusations de dopage généralisé des sportifs russes.

"Nous, on continue fortement notre politique de contrôle antidopage. On est très dur et on ne laisse rien passer", affirme Marculescu, plutôt indulgent avec Sun Yang : "Il y a eu des circonstances, cela faisait plusieurs années qu'il prenait un produit sous contrôle médical. Et ce n'est pas une substance qui a une grosse incidence sur les résultats sportifs".

En tout cas, les Mondiaux 2014 ont été un succès pour Marculescu, ravi de la présence d'un large public pour les finales l'après-midi. Et tout sourire quand on évoque la pléthore de records du monde battus durant les cinq jours de compétition. Du jamais vu depuis quatre ans et l'interdiction des fameuses combinaisons en polyuréthane, véritable aide à la performance. Alors que prépare-t-il pour les années à venir ? "C'est un secret ! Mais c'est sûr, on va proposer de nouvelles choses".