Quatre champions olympiques pour fêter 25 ans d'attente

Cela faisait 25 ans que la France n'avait pas accueilli de compétition internationale. Peut être attendait-elle le bon moment? Après la moisson tricolore aux Jeux Olympiques de Londres, la natation française n'aurait pu rêver mieux. En accueillant les championnats d'Europe en petit bassin, de jeudi à dimanche, Chartres sera "the place to be" pour les nageurs du vieux continents. "On a mis 25 ans ! On a eu le temps de préparer notre coup", a lancé le président de la Fédération française, Francis Luyce, en regrettant que le manque d'équipements prive la France de compétitions en grands bassins, plus valorisées.

Jeux Olympiques exceptés, la France n'a organisé que deux rendez-vous internationaux de natation: à Paris en 1931 et à Strasbourg en 1987. Autre regret: la piscine de Chartres ne peut offrir plus de 500 places payantes pour fêter une équipe de France qui n'avait jamais compté dans ses rangs quatre champions olympiques en activité. Yannick Agnel, médaillé d'or sur 200m et 4x100m libre aux JO de Londres, tout comme Camille Muffat (400m libre) et Florent Manaudou (50m libre), seront en effet les stars de cet Euro-2012, aux côtés de Laure Manaudou, titrée elle sur 400 libre en 2004 à Athènes. La semaine dernière, lors des Championnats de France à Angers, ils avaient annoncé la couleur avec deux records du monde (Agnel sur 400m libre et Muffat sur 800m libre), un record d'Europe (Agnel sur 800m) et cinq records de France. "Les nageurs ont repris sérieusement. (...) Ils ont voulu honorer (leurs médailles olympiques) et essayer d'être le plus performant possible dans ces Championnats d'Europe", s'est réjoui le directeur des équipes de France, Lionel Horter, qui vise quatre ou cinq titres à Chartres.

Agnel, victorieux à Angers sur ses quatre courses, sera très attendu dimanche sur 200m libre, où le record du monde est à sa portée (1'39"37). Seuls le Hongrois Laszlo Cseh et le Russe Evgeny Lagunov peuvent le titiller, avec son compatriote Grégory Mallet. Le Niçois de 20 ans s'alignera sur trois courses (100m, 200m et 400m libre), qu'il devrait dominer aisément.

Sa compagne de club, Camille Muffat, en fera autant sur 200m et 400m libre, où elle aura pour principale adversaire la Hongroise Katinka Hosszu, une spécialiste du quatre nages. Muffat, 23 ans, a quasiment en main le record du monde sur 400m, qu'elle pourrait s'approprier, malgré un contexte particulier. "Ca va être une équipe de France assez nombreuse (46 nageurs), je pense que je n'en connais pas la moitié, et ça va être étrange de ne pas avoir Christian (Donzé) parmi nous", a ainsi reconnu la Niçoise, revenant sur le décès le 21 octobre sur crise cardiaque du Directeur technique national, à la tête des Bleus de 2009 à leur sommet des JO-2012.

Florent Manaudou, lui, va tenter d'étoffer un palmarès encore vierge de tout titre international, à l'exception de sa victoire des Jeux. Avant de tenter de faire encore mieux aux Mondiaux en petit bassin d'Istanbul, en décembre, où il sera le seul champion olympique français en lice. A Chartres, il sera à côté de sa soeur Laure Manaudou, privée de médaille internationale depuis 2008 et qui prendra sa décision sur la suite de sa carrière après ces championnats.