Dakar, mode d'emploi

Patrick Zaniroli, directeur sportif du Dakar 2004 : "On a un plateau formidable en voitures avec cinq teams d'usine qui vont se bagarrer comme des furieux. Ça va être un feu d'artifice chaque jour."

Départ le 1er janvier de la Grande Halle d'Auvergne, près de Clermont-Ferrand, arrivée à Dakar, capitale du Sénégal, le 18 janvier 2004

Ce Dakar marque le retour en Afrique Noire. 11.090 kilomètres (5428 km de spéciales) répartis en 17 étapes dont 14 en Afrique. Une journée de repos, le 12 janvier, à Bobo Dioulasso (Burkina Faso).

France, Espagne, Maroc, Mauritanie, Mali, Burkina Faso et Sénégal.

411 véhicules : 146 voitures, 200 motos et 65 camions. Plus forte participation depuis 1990. 36 nationalités représentées.

Autos : 1998 Fontenay (Mitsubishi), 99, 2000 Schlesser (Schlesser), 2001 Klienschmidt (Mitsubishi), 02, 03 Masuoka (Mitsubishi)

Motos : 1998 Peterhansel (Yamaha), 99 Sainct (BMW), 2000 Sainct (KTM), 01, 02 Meoni (KTM), 03 Sainct (KTM)

Autos : Stéphane Peterhansel (FRA/Mitsubishi), Jean-Louis Schlesser (FRA/Schlesser-Ford), Hiroshi Masuoka (JAP/Mitsubishi)

Motos : Richard Sainct (FRA/KTM), Cyril Després (FRA/KTM), Fabrizio Meoni (ITA/KTM)

Autos : Ari Vatanen (FIN/Nissan), Luc Alphand (FRA/BMW), De Mévius (BEL/BMW), Miki Biasion (ITA/Mitsubishi), Giniel de Villiers (AFS/Nissan), José-Maria Servia (ESP/Schlesser-Ford), Colin McRae (GBR/Nissan), Jutta Klienschmidt (ALL/Volkswagen), Bruno Saby (FRA/Volkswagen)

Motos : Juan Roma (ESP/KTM), Isidre Esteve Pujol (ESP/KTM), Carlo de Gavardo (CHI/KTM), Alfie Cox (AFS/ KTM), Marc Coma (ESP/KTM)

Instauration d'un contrôle permanent des vitesses des véhicules par un système de radar intégré aux GPS afin de faire respecter l'allure fixée lors de la traversée des villages : de 30 à 50 km maximum, selon les lieux. Sanction : de l'amende à la pénalité en temps jusqu'à l'exclusion définitive à la 5e infraction.La possibilité devait aussi être donnée aux trois premiers d'une étape africaine motos de choisir leurs positions de départ pour l'étape du lendemain. Les pilotes de l'équipe KTM, la seule équipe d'usine engagée à laquelle est promise la victoire, ont convaincu à la veille du départ l'organisateur ASO d'y renoncer, estimant que cela serait un désavantage pour le 4e, quasiment obligé à chaque fois de partir le premier le lendemain.ASO souhaitait trouver une solution pour relancer la course motos en évitant les processions dans les dunes. A partir d'une date qui sera déterminé ultérieurement, les 10 premiers pilotes motos partiront de 3 minutes en 3 minutes, au lieu de 2 minutes en 2 minutes.ASO a par ailleurs accru la liberté de navigation en supprimant 30% des points GPS prévus.

Les 345 km du parcours de liaison réveillent péniblement les concurrents à 3h du matin pour rejoindre la frontière Mauritanie, ligne de départ. Après ce stress, c'est plein gaz sur 300 km. La fatigue va faire des ravages dans les rangs amateurs...

Après une assistance très réduite, les pilotes enchaînent sur cette deuxième étape marathon en deux jours, annoncée comme la plus dure puisqu'elle faisait l'objet de deux étapes les années précédentes. Galères et désillusions à l'approche du puits d'Arate, au Rocher des Eléphants ou dans la passe d'Enji, où la tempête de sable avait bloqué presque tous les concurrents.

Un parcours piégeux qui reprend une piste oubliée sur les pentes abîmées par la pluie des falaises de Bandiagara : trial sur 40 km à la vitesse de croisière de 10 km/h... Pilotage et navigation prépondérant pour finir, avec des fourches à quatre ou cinq branches devant les roues indécises...

Derniers rebondissements possibles. Au programme : 200 épouvantables kilomètres de contournements incessants dans une "herbe à chameau" à laquelle la caravane ne pouvait échapper. Le tout dans du hors piste, avec une navigation omniprésente.