Le Dakar bascule

Luc Alphand (Mitsubishi) est en passe de réaliser l'une des reconversions les plus spectaculaires du sport. L'ancien skieur, vainqueur du classement général de la Coupe du monde 1997/98, s'est installé à la première place du Dakar 2006, jeudi, car son co-équipier Stéphane Peterhansel, leader de l'épreuve, a endommagé la roue arrière droite de son Mitsubishi Pajero Evo 4 contre un arbre, au km278 de la spéciale de l'étape 12, parcourue entre Bamako, au Mali, et Labé, en Guinée.

Auteur du scratch avec 56 sec d'avance le Français Guerlain Chicherit (BMW), "Lucho" a sauf catastrophe course gagnée. Néanmoins, il est le premier à connaître la fragilité de sa position. Il avait perdu une demi-heure sur Peterhansel, mardi, en... tapant un arbre.

"J'ai dit à Nouakchott que tout pouvait arriver", a commenté Dominique Serieys, le directeur de Mitsubishi Ralliart. "Stéphane a eu une collision avec un arbre aujourd'hui, mais Luc a fait du super boulot pour nous. Maintenant, il doit être très prudent. Je suis ravi qu'il soit premier sur la route vendredi. Cela veut dire qu'il restera en dehors de la poussière. Nani [Roma] devra essayer de protéger Luc de toute prise de risques."

"Peter", vainqueur des Dakar 2004 et 2005, possédait 25 min 09 sec de marge avant le départ, jeudi matin. Le Franc-Comtois a cru pouvoir limiter les dégâts en repartant après une réparation de fortune de 75 minutes. Mais il a de nouveau du stopper vers le km300. Résultat : 3h 16 min 14 sec de débours sur Alphand et une 4e place au général, à 2h 51 min 05 sec du nouveau maître des opérations. "Les problèmes se sont enchaînés en partant dans la poussière", a-t-il raconté. "J'ai d'abord cassé une jante et un étrier de frein et après la réparation on s'est retrouvé dans la poussière. On s'est ensuite fait surprendre par un virage serré et on a percuté un arbre ce qui a complètement endommagé la voiture."

3e sur les 368 km de compétition, organisée sur des pistes de latérite hachées par des guets, le Sud-Africain Giniel De Villiers (Volkswagen) s'est donc emparé de la 2e place au général, à plus de 20 min 31 sec de Luc Alphand.

En motos, nouveau baroud d'honneur de Cyril Després (KTM Gauloise). Le Français, diminué par une lourde chute jeudi dernier, a enlevé sa 4e victoire d'étape, en battant de 1 min 45 sec l'Espagnol Marc Coma (KTM Repsol), qu'il n'a cependant pas grand espoir de reprendre au général, avec un retard qui reste de 32 min 39 sec.

L'Etasunien Chris Blais (KTM Red Bull) complète le triumvirat du jour, à 2 min 29 sec. Il est 4e au classement général, à plus de 2 heures du leader. Avec 20 minutes à combler sur l'Italien Giovanni Sala (KTM Repsol), il peut toujours rêver monter sur le podium final.