Peter premier de la classe

L'étau Mitsubishi se resserre sur le Dakar 2006. L'étape 8, disputée sur 508 kilomètres de compétition, entre Atâr et Nouakchott, a consommé un peu plus les chances de Volkswagen de faire tomber l'armée rouge lors de cette 28e année. Au matin de la deuxième de trois plus grosses journées de l'épreuve, Volkswagen postait encore Jutta Kleinschmidt et Giniel de Villiers en embuscade au classement général autos, à respectivement 5 min 58 sec et 10 min 04 sec du leader Luc Alphand, lui-même gardé à 3 min 12 sec par son co-équipier, Stéphane Peterhansel.

Les deux Français de Mitsubishi ont entamé samedi encore un peu plus les chances de l'escouade bleue en se plaçant 3e et 5e, derrière leur compatriote Thierry Magnaldi, qui avait inauguré jeudi au volant de son buggy deux roues motrices Schlesser-Ford son palmarès autos sur le rallye-raid.

Partis en positions 1 et 2, "Peter" et "Lucho" ont évité les plus gros écueils. La différence s'est faite dans une passe compliquée à trouver dans un cordon de dunes, au km206, qui a retenu les égarés dans son sable mou. Le double tenant du titre s'y est fait piéger comme son co-équipier mais s'est libéré de l'emprise plus tôt que l'ancien skieur. Le pilote du Pajero Evo 4 N.300 a alors foncé vers la ligne d'arrivée, que Thierry Magnaldi a coupé en vainqueur, devant Mark Miller (VW). Ancien motard rompu à la lecture du terrain, Magnaldi a de suite trouvé la faille. "Il fallait franchir le cordon de dunes au bon endroit. C'est là où on a rattrapé un peu tout le monde", a-t-il expliqué.

VW aligne cinq équipages affûtés depuis Lisbonne, le 31 décembre. Le problème est qu'aucun n'accède à l'indispensable régularité toujours payante sur le Dakar. Ainsi Kleinschmidt a-t-elle lâché prise derrière les Mitsubishi au km145, pour accuser plus de 47 minutes de retard au CP1. Au général, la lauréate 2001 est recalée à 1 heure et 6 minutes. Quand à De Villiers, il a abandonné au total près de 20 minutes à Peterhansel. Son cumul excède désormais 26 minutes. Il est de retour dans le top 3 mais il aura besoin d'un exploit dans l'étape de lundi, la plus longue et la plus compliquée de toutes, pour conserver intactes ses chances personnelles, et les dernières de sa marque.

En motos, le Français David Casteu est le troisième vainqueur d'étape du clan KTM Gauloises, après Cyril Després et Isidre Esteve. Il enregistre même son premier succès sur la transafricaine et ce, grâce à Després. "J'ai appris une leçon importante aujourd'hui", a-t-il déclaré. "J'ai couru avec Cyril [Després]. Je l'ai rattrapé tôt après le départ car son épaule était un peu endolorie. Puis il a imprimé une très bonne allure et abattu un joker en navigation que je n'ai toujours pas compris (50 km avant le CP1). Ce soir, dans la chambre, je lui demanderai de m'expliquer ce qui lui est passé par la tête. Il a vraiment fait quelque chose de génial, et il est arrivé au ravitaillement en ayant doublé deux pilotes sans même les avoir vus ! J'ai gagné ma première étaoe et c'est fabuleux. C'est un rêve!"

Cyril Després pèse sur les débats de façon étonnante malgré sa grosse chute, jeudi. Resté dans la course pour filer un coup de main à Isidre Esteve, il s'est permis le luxe de signer le meilleur temps intermédiaire au CP1, et le 3e au final. En fait, il a avoué souffrir plus de sa tendinite au poignet droit contractée au Portugal que de sa luxation à l'épaule gauche.

L'équipe d'obédience tricolore continue donc de mettre la pression sur les KTM Respol car l'Espagnol Isidre Esteve a repris 1 min 03 sec au leader Marc Coma, qu'il suit à 6 min 23 sec seulement. L e Chilien Carlo de Gavardo, porteur d'eau de Marc Coma, a perdu plus de 15 minutes lors cette étape et a troqué sa 2e place au général contre la 3e.