Coup d'envoi à Zagreb

Ce mois de slalom qui mènera les skieurs de Croatie en Suisse (Adelboden, puis Wengen) puis en Autriche (Kitzbühel et enfin Schladming, la course qui fait rêver tout slalomeur) commence et se termine par une épreuve nocturne. Or courir de nuit, certains adorent. "J'ai toujours été meilleur la nuit", affirme l'Italien Giuliano Razzoli, le champion olympique.

C'est comme cela que le skieur de 26 ans explique sa petite histoire d'amour avec Zagreb. Sur les hauteurs de la capitale croate, il avait inscrit le tout premier podium de sa carrière en Coupe du monde en 2009, puis sa première victoire en 2010, un mois avant de toucher l'or à Vancouver. Il n'est pas le seul à être du soir. "J'ai toujours préféré skier en nocturne, explique Jean-Baptiste Grange, qui dit "avoir été obligé d'apprendre à être d'attaque le matin. C'est une question de rythme biologique mais aussi avec les projecteurs, la luminosité est excellente".

Le vainqueur de la Coupe du monde de slalom 2009 avait soufflé il y a deux ans la couronne - le trophée du vainqueur - à la star croate, Ivica Kostelic, qui, un comble, n'a jamais réussi à gagner sur la piste où sa soeur Janica et lui ont appris à skier. Le Croate, double médaillé d'argent à Whistler, est pour une fois en forme olympique, lui qui a souvent dû composer avec des problèmes de dos ou de genou. "Si je ne gagne pas cette année, il y aura encore d'autres années pour le faire", a affirmé la star croate.

Grange, vainqueur du premier slalom de la saison à Levi, n'entame pas l'année dans les meilleures dispositions. Jusqu'à mardi, le Savoyard ne croyait même pas pouvoir se rendre en Croatie. En chutant lors d'une course à Chamonix la semaine passée, il s'est blessé à l'épaule gauche, une épaule déjà bien traumatisée par le passé. Repos, kiné, infiltration lui ont permis de récupérer plus vite que prévu. "J'ai pris un coup au moral", raconte le meilleur slalomeur 2009, qui avait déjà été privé d'une grosse partie de la dernière saison, jeux Olympiques y compris, pour cause de déchirure du ligament croisé antérieur du genou. Du coup, il n'a pas d'objectif mirobolant à Zagreb, qu'il voit plus comme "une course pour de nouveau construire".

Dans la course au globe, les ténors de l'an dernier sont mal partis. Razzoli, handicapé en début de saison par un poignet cassé, compte un zéro pointé en deux courses, tout comme l'Autrichien Reinfried Herbst, sacré meilleur slalomeur de la saison l'an dernier. Mais avec Grange et Hirscher seulement à 100 points, le cristal reste à portée d'une dizaine de prétendants. Ce qui ne devrait plus être le cas dans trois semaines.