Le jour de Manificat

Manificat, 23 ans, est devenu le troisième Français, après Vincent Vittoz et Jean-Marc Gaillard, à s'imposer sur le circuit mondial en s'adjugeant la poursuite de Lahti, devant le Tchèque Lukas Bauer et le Russe Ilia Chernousov. A l'issue de l'épreuve comprenant un 15 km style classique et un 15 km style libre, le Haut-Savoyard a devancé Bauer, ancien N.1 mondial et triple médaillé olympique, de 3 sec 6/10, et Chernousov, de 46 sec.

Si quelques gros clients comme le Norvégien Petter Northug, le Suisse Dario Cologna, le Suédois Marcus Hellner ont fait l'impasse sur l'étape finlandaise, tout comme Vittoz et Gaillard, Manificat ne s'est pas imposé dans une course de seconds couteaux. Outre Bauer, l'Allemand Tobias Angerer, le Norvégien Eldar Roenning et le Suédois Anders Soedergren faisaient partie des prétendants au podium. Le Français a provoqué la cassure dans le groupe de tête comprenant alors six athlètes en accélérant peu après la transition en skating. Bien relayé par Bauer, le seul à pouvoir le suivre, Manificat, champion du monde 2009 des moins de 23 ans sur 15 km, a vite creusé l'écart pour compter 22 secondes d'avance à huit kilomètres de l'arrivée.

Mis en difficulté par Bauer dans la principale difficulté du parcours, il s'est accroché au vainqueur du Tour de Ski 2010 qu'il a lâché peu avant l'entrée dans le stade d'arrivée. "C'est incroyable, je ne me suis jamais senti comme cela dans une course", a expliqué Manificat, qui avait terminé à une prometteuse 6e place du 15 km des JO-2010 juste derrière son leader, Vincent Vittoz. "Je suis rentré en forme de Vancouver, mais cette première victoire sur une si longue distance est une surprise pour moi aussi. On a montré lors des Jeux qu'on pouvait faire quelque chose, même si on n'a pas eu de réussite", a-t-il souligné. Pour ses premiers JO, "Momo" avait en effet connu une grosse désillusion avec ses coéquipiers du relais, 4e à quatre secondes de la médaille de bronze.