Veerpalu récidive

Depuis de nombreuses années, les représentants des pays scandinaves font figure de grandissimes favoris sur la planète ski de fond mais depuis le début de la quinzaine olympique, la "petite" Estonie met toutes les nations à ses genoux. Alors que Kristina Smigun a déjà trusté les deux premières médailles d'or chez les femmes, son compatriote Andrus Veerpalu a repris le flambeau ce vendredi en conservant son titre sur le 15 km classique. Une première dans l'histoire des JO.

Avant le coup d'envoi de l'épreuve, l'Allemand Tobias Angerer, leader de la Coupe du monde et revanchard après sa décevante 12e place lors de la poursuite 30 km, et le Russe Vassili Rotchev avaient les faveurs des pronostics mais très vite, le festival Veerpalu a débuté. Seulement huitième au premier temps intermédiaire, le skieur du pays balte a par la suite enclenché la seconde pour combler son retard au fil des kilomètres. Troisième au kilomètre 6,1 derrière Angerer et le surprenant Tchèque Lukas Bauer, l'Estonien a imposé son physique sur la fin du parcours pour prendre les commandes dès le troisième point passage et ne plus les quitter. Alors qu'il ne comptait que 2''7 d'avance à 5 kilomètre du but, le champion olympique en titre a alors inexorablement creusé l'écart pour devancer Lukas Bauer de près de quinze secondes (14''5) et l'Allemand Angerer de près de vingt (19''2) sur la ligne d'arrivée. la joie de l'Allemand, qui décroche sa première médaille lors d'un rendez-vous planétaire, faisait plaisir à voir.

Le 15 km classique n'a jamais été la discipline de prédilection de Vincent Vittoz mais sa troisième place décrochée à Davos, peu avant les JO, avait donné des idées et des espoirs à tout le camp tricolore. Malheureusement pour les Bleus, le leader du ski de fond français n'a jamais été en mesure de jouer la gagne. Parti trente secondes devant Tobias Angerer, le champion du monde n'a pu résister au retour de l'Allemand. Vittoz ne se classe que quinzième alors que ses compatriotes Alexandre Rousselet, Jean-Marc Gaillard et Christophe Périllat rendent une copie encourageante en signant un beau tir groupé en 19e, 24e et 25 place. La Norvège n'a été que l'ombre d'elle-même avec aucun skieur dans le Top 15.