Un duo détonant

Connus pour leur excentricité autant que pour leur talent, Radek Stepanek et Tomas Berdych seront au centre de tous les intérêts, vendredi à Ostrava pour le premier tour de la Coupe Davis. Face aux Français, les deux meilleurs joueurs tchèques du moment ne savent pas à qui ils auront à faire lors des deux premiers simples... au contraire des Tricolores qui s'attendent à les affronter.

Radek Stepanek est le mieux classé des deux. S'il sait être apprécié de ses dames, le 18e mondial est pris en grippe par quelques joueurs qui ne supportent pas ses façons de célébrer ses victoires, comme la "danse du ver de terre". Une breakdance qu'il réalise depuis son entrée dans le Top 10 en 2006, avant son arrêt brutal dans sa montée au classement pour une blessure étrange au dos. Un nerf bloqué dans sa colonne vertébrale ne lui permettait plus de jouer au tennis. Après quatre mois d'absence et un travail intensif auprès de Petr Korda, ancien professionnel ex-N.2 mondial et son entraîneur depuis 2001, revoici Stepanek dans le Top 20, la trentaine heureuse.

Un début d'année tonitruant lui a permis de repasser N.1 tchèque cette saison ; et ce, grâce à trois titres glanés à Brisbane (en simple face à Fernando Verdasco) et San José en simple (face à Mardy Fish) et en double au côté de Tommy Haas. Andy Roddick l'empêcha d'ajouter un 5e titre ATP en carrière en finale de Memphis le 22 février, sa dernière sortie sur le circuit avant le premier tour de Coupe Davis. Avec 16 victoires pour seulement 3 défaites depuis le début de l'année, le compagnon de Nicole Vaidisova réalise la meilleure entame de toute sa carrière, le 4e meilleure performance de 2009 derrière Tsonga (19), Robredo (18) et Roddick (17).

Si Stepanek est le "gai-luron" de l'équipe tchèque, Tomas Berdych ferait d'avantage office de "casseur d'ambiance" en raison de son mauvais caractère. Cette saison, il a de quoi faire la grimace un peu plus que d'habitude : le 24e mondial n'a remporté que 4 matches depuis le début de la saison pour 5 défaites. Un ratio fort peu glorieux qui alimente sa constance à l'inconstance... Malgré trois défaites au 1er tour en deux mois (à Sydney face à Guccione, Rotterdam face à Dimitrov et Marseille face à Youzhny), il a été battu par Roger Federer en cinq sets au 4e tour de l'Open d'Australie, après avoir mené deux manches à rien.

Son statut de Top 30 en fait pourtant un membre incontournable de la sélection tchèque de Coupe Davis avec 15 victoires pour 6 défaites, affichant ainsi un meilleur ratio que Stepanek (8/6), Hernych (0/3) et Dlouhy (3/3) réunis. Son expérience dans la compétition en ferait un leader naturel si son début de saison médiocre ne jouait pas en sa défaveur. Si la République tchèque a chuté en quart de finale face à la Russie (2-3), ses deux défaites en 5 sets face à Marat Safin et Nikolay Davydenko n'y sont pas pour rien. Souvent décisif en simple, il n'a jamais perdu un match de double en cinq participations depuis 2003. Une statistique intéressante dont il faudra se souvenir si Jaroslav Navratil, le capitaine tchèque, l'aligne samedi en cas de difficulté. Il a déjà signé deux demi-finales cette saison avec l'Autrichien Jurgen Melzer à Rotterdam et surtout avec Jan Hernych à Marseille.

FACE-A-FACE avec les FRANÇAIS

Tomas BERDYCH (15 victoires, 6 défaites en Coupe Davis). Gasquet-Berdych 2-0. Llodra-Berdych 1-2. Monfils-Berdych 0-1. Simon-Berdych 2-1. Tsonga-Berdych 0-0 (0-1 sur le circuit Challenger)

Radek STEPANEK (8 victoires, 6 défaites). Gasquet-Stepanek 0-2 (un match en 2009, victoire en demi-finale de Brisbane 2-6, 6-2, 6-4). Llodra-Stepanek 1-5 (un match en 2009, victoire au 1er tour de Brisbane 7-6, 6-3). Monfils-Stepanek 2-1. Simon-Stepanek 1-1. Tsonga-Stepanek 1-0