Mathieu impairs et manques

Paul-Henri Mathieu n'a pas à rougir de sa carrière. De son arrivée fracassante en 2002 à son actuelle 29e place mondiale au classement ATP (en passant par un 12e rang en avril 2008), "Paulo" est passé par tous les états possibles. Il ne lui manque finalement qu'une très grosse perf' dans un tournoi majeur ou lors d'un match décisif de Coupe Davis. Pour cela, il faudrait qu'il quitte les oripeaux du guerrier tragique, prêt à tout sacrifier à chaque balle, pour endosser celui du stratège. En Australie, terre déjà souillée par deux abandons en 2007 et 2008, Paul-Henri Mathieu a connu une nouvelle sortie difficile. Face à l'Américain Amer Delic, soutenu par le public australien turbulent, le Strasbourgeois a perdu pied après un match en cinq manches, alors qu'il menait deux sets à rien et un break dd'avance dans la quatrième.

Paul-Henri Mathieu s'est même dit écoeuré par l'attitude des spectateurs lors de son match. "J'ai trouvé l'attitude des spectateurs honteuse. S'ils ont envie de faire la fête, ils n'ont qu'à aller dans un bar. Au cinquième set, je suis sorti pour aller aux toilettes et j'y ai trouvé des bouteilles de vodka..." , a commenté le Français après sa défaite 9-7 au cinquième set. En fait, le court N.13 a reçu la visite de nombreux supporteurs bosniaques, le pays d'origine de Delic, qui se sont pour la plupart complètement désintéressés du match pour chanter de slogans nationalistes. Ils ont également invectivé des supporters serbes qui passaient par là. "C'est inquiétant pour le tennis, a estimé Mathieu. C'est dommage d'avoir des spectateurs comme ça sur un court. Quand on pense qu'ils sont à la vodka à une heure de l'après-midi..."

S'il avoue que ce n'est pas cause principale de sa défaite, Paul-Henri Mathieu sait qu'il doit encore apprendre à s'adapter en cours de match. Il avait repris confiance avec son ancien entraîneur Thierry Champion, pris conscience de ses limites avec Mats Wilander et semblait prendre une nouvelle tangente auprès de Loïc Courteau avant ce nouveau coup d'arrêt brutal. Mais personne ne peut lui expliquer comment gérer un match en cinq sets alors qu'il a le jeu, la force et la géométrie du court pour lui. Même s'il ne souffre pas d'évoluer à l'ombre des Tsonga, Monfils, Simon et Gasquet, Mathieu peut souffrir d'un complexe d'infériorité au point de vue des résultats dans les grands rendez-vous par rapport aux quatre autres*. Surtout sur le plan psychologique aux moments les plus cruciaux. Retour sur ses plus grosses défaites qui font le plus mal.

Roland-Garros, 4e tour : défaite face à Andre Agassi 6-4, 6-3, 3-6, 3-6, 3-6

Paul-Henri aura tout connu cette année-là. Le bonheur de remporter ses deux premiers titres, mais également les deux plus grosses désillusions de sa carrière.

Tout commence à Roland-Garros. Porte d'Auteuil, Paulo débute le deuxième Grand Chelem de l'année en novice. Après deux saisons passées en tournois Futures et Challenger, PHM fait sensation en 2002 en passant trois tours lors de sa deuxième participation. Après avoir battu Wayne Ferreira en cinq sets, Fabrice Santoro en quatre et Jiri Novak en trois manches, il se présente face à Andre Agassi au 4e tour. En confiance, Mathieu surclasse le Kid de Las Vegas lors des deux premiers sets 6-4, 6-3... avant de subir la foudre de l'Américain pour finalement concéder les trois dernières manches sur le même score: 3-6.

Sa réaction : "Jouer sur le central quand il est plein à craquer, pour un Français, c'est une pression énorme. Je pense que j'ai bien su la gérer. Mais c'est vrai qu'ensuite, j'ai manqué d'expérience, au troisième et au cinquième set, dans les moments importants. Lui, il a l'habitude."

Coupe Davis, finale : défaite face à Mikhail Youzhny 6-3, 6-2, 3-6, 5-7, 4-6

Sélectionné par Guy Forget après les forfaits de Michaël Llodra et Arnaud Clément, Il fait ses grands débuts en Coupe Davis, en finale, face à Marat Safin puis Mikhail Youzhny lors du match décisif.

Le Russe concède les deux premiers sets et Bercy est en liesse. L'enjeu rattrape alors Mathieu qui fait de plus en plus de fautes. Si la Russie empoche la 3e manche, la 4e est plus serrée. Au point que Paul-Henri se place à deux points du match. Privé de premières balles et de lucidité, Mathieu perd sa mise en jeu à 5-5 et le 4e set 7-5. Enivrant d'efficacité, Youzhny prend le match à son compte dans le 5e et dernier set pour s'adjuger le dernier point victorieux de la Russie. La France, tenante du titre, tombe de haut, et c'est en larmes que Paulo, héros national déchu, terminera sur sa chaise.

Sa réaction : "Je voulais tellement gagner que je me suis crispé. On apprend toujours plus dans la défaite que dans la victoire. Je suis tout seul. Quand on perd, on est tout seul sur le court, mais là j'ai perdu seul mais c'est aussi l'équipe qui perd."

2004 - LA "PRESSION"

US Open, 3e tour : défaite face à Sargis Sargsian 6-4, 6-4, 4-6, 2-6, 6-7(4/7)

Malgré les blessures et le souvenir douloureux de sa défaite en finale de Coupe Davis, le Français atteint en 2003 une finale à Palerme et une demi-finale à Moscou. A l'US Open, il se fait à nouveau faucher en plein vol. Au 3e tour, il affronte le grand pote d'Andre Agassi, l'Arménien Sargis Sargsian. Le Français empoche les deux premières manches et concède les deux suivantes dont l'ultime au tie-break. Il a eu sa chance le premier mais c'est Sargsian qui passe.

Sa réaction : "Je me suis accroché. A 5-5, il y a ce long jeu, je ne sais pas si je mérite de le gagner car il a plus tenté que moi, a reconnu avec lucidité le Français. Ensuite, j'ai deux balles de match sur son service. Si j'avais été plus inconscient, j'aurais frappé un coup droit comme à l'entraînement. Mais il y avait de la pression. C'était une longue bagarre. Il ne faut pas avoir de regrets".

Roland-Garros, 3e tour: défaite face à Guillermo Cañas 3-6, 6-7(4/7), 6-2, 7-6(7/5), 6-8

C'est en héros de Coupe Davis face à la Suède (deux victoires face aux Johansson) que Paul-Henri débarque à Roland-Garros.

Au 3e tour, sur le court Suzanne-Lenglen, il joue Guillermo Canas. Les premiers échanges sont à sens unique : le Français, débordé, concède la première manche 6-3, avant de faire meilleure figure au second, sans être plus en réussite. Il perd la deuxième manche au tie-break et également son sang froid, en s'en prenant au juge de chaise qui ne veut pas arrêter la partie, de plus en plus plongée dans la pénombre. Après avoir averti Mathieu, l'arbitre envoie les joueurs aux vestiaires et c'est finalement à 2-2 dans le troisième set que ce match est reprogrammé le lendemain.

Au retour sur le court Suzanne-Lenglen, c'est un nouveau match qui commence et un nouveau Mathieu qui se présente devant le public parisien. Déchaîné, le Français s'empare du 3e set 6-2 après 4 jeux remportés d'affilée, puis du 4e après un tie-break gagné in extremis 7 points à 5. Revenu de nulle part, le Strasbourgeois va même se procurer deux balles de match à 5-4... Deux occasions ratées, pour finalement vendre sa peau dans le 5e set après 5h04 de jeu, gagné 8 jeux à 6 par l'Argentin. Ce dernier, quart-de-finaliste en 2002, qui venait de sortir Gaël Monfils au 1er tour, perdra ensuite encore en quarts face à Mariano Puerta, en cinq sets. Les deux joueurs seront suspendus peu après le tournoi pour dopage (Cañas ayant été blanchi ensuite).

Sa réaction : "La prochaine fois, ce sera peut-être dans l'autre sens, je sauverai deux balles de match et je gagnerai. On peut toujours refaire les points mille fois. Ces choses-là, ça arrive..."

MS Monte-Carlo, 2e tour : défaite face à Guillermo Coria (ARG, 6) 1-6, 7-6 (8/6), 6-4

La vie ressemble parfois à une balle perdue. Si Mathieu pourra pester contre la malchance, c'est bel et bien le manque d'expérience sur terre battue qui lui a coûté la victoire face à Guillermo Coria. Face au triple finaliste de Monte-Carlo, le Français avait toutes les armes pour l'emporter : un jeu long et puissant, une première balle efficace et des fautes à la pelle de son adversaire. Mais pourtant, le Strasbourgeois a failli dans sa quête du 3e tour.

Tout réussit à Paul-Henri lors du premier set. Un peu trop même. Il faut tout de même 44 minutes pour voir le Tricolore prendre les commandes d'un match à sens unique. Mais Coria n'y est pas : ses services trouvent rarement le carré magique. Sept doubles fautes viennent enrayer sa machine et lui faire perdre deux mises en jeu coup sur coup. La note est salée mais logique : 6-1. La désillusion continue pour l'Argentin lors du 2e set où il est rapidement mené 0-4 en raison de 10 doubles fautes en deux jeux. A partir de là, le vent et les têtes tournent. L'Argentin parvient enfin à maîtriser son service. Et l'électrochoc prend d'autant plus forme lorsque Mathieu se met à commettre lui-même des doubles fautes. A trois reprises, le Français aura l'occasion de plier le match. Guillermo parvient à sauver deux balles de match dans le tie-break de la seconde manche avant de s'imposer sur sa 7e balle de match.

Sa réaction : "En aucun cas on ne peut perdre un match comme je l'ai fait après avoir eu une telle avance. C'est impardonnable".

US Open, 1er tour: Fernando Verdasco (ESP) bat Paul-Henri Mathieu (FRA/N.22) 3-6, 1-6, 6-4, 6-3, 6-3.

En quatre rencontres, Paul-Henri Mathieu n'a jamais battu le terrible mais versatile gaucher Fernano Verdasco. En 2007, il l'a croisé trois fois pour trois amères défaites. A Melbourne, où il se tord la cheville alors qu'il mène largement au score, à Delray Beach puis à l'US Open, où il mène deux sets à zéro avant de laisser son adversaire revenir dans le match.

Sa réaction : "D'un coup, j'ai un peu paniqué et il s'est mis à jouer. Je me suis battu tout seul. Il faut repartir au boulot."

Coupe Davis, Quart de finale : défaite face à James Blake (USA) 7-6(7/5), 6-7(3/7), 6-3, 3-6, 7-5.

Héroïque tout au long de la rencontre, le Strasbourgeois, alors 12e mondial et N.2 français, a fait jeu égal avec l'Américain, 8e mondial, avant de céder dans le cinquième et dernier set. Après avoir laissé passer deux balles de match, excellement défendues par son adversaire au sang-froid olympien. En dépit du fait qu'il ait marqué trois points de plus que l'Américain (170 contre 167), PHM a bel et bien laissé filer la chance de revenir à 1-1 dans ce quart de finale que la France perdra finalement 4-1. Il apprendra plus tard que Richard Gasquet, pressenti d'avord pour ce match, ne voulait jouer cette rencontre...

Sa réaction : "Sur le coup, j'avais du mal à imaginer que j'avais perdu. Je crois que je méritais vraiment de gagner ce match-là. Aujourd'hui, ça s'est joué sur des coups de dé à la fin. Ce genre de match, c'est très rare. J'avais tout bien fait jusqu'à la fin. Mais tout le mérite lui revient d'avoir tenté des coups comme ça. C'est difficile, c'est frustrant. Sur un plan personnel, mais pour l'équipe aussi. Mais c'est le sport."