Djokovic est à l'heure

Novak Djokovic (SRB/N.3) bat Ernets Gulbis (LAT) 7-5, 7-6 (7/3), 7-5.Prochain adversaire: Nadal.

Le geste est très significatif. Sobre et maître de lui durant tout son quart face à Mathieu, Djokovic laisse soudain exploser sa joie, les bras en croix, les yeux vers le ciel, juste après le gain de la première manche face à Gulbis. C'est sûr, il avait un compte à solder. Avec Ernests Gulbis, Djokovic retrouvait un de ses tourmenteurs de jeunesse à l'Académie Nikki Pilic. Mais le temps a fait son &oeliguvre. Alors que le Letton (20 ans) piétine encore à la 80e place, Djokovic (21 ans) est sur le podium mondial, qualifié pour sa 2e demie consécutive à Roland, sa 5e de suite en Grand Chelem et peut-être en route vers sa 3e finale majeure de rang. Objectif désormais : Nadal !

Pourtant, bien que bouclée en trois sets, l'affaire fut loin d'être simple. Sans doute parce que l'histoire qui le lie à son adversaire du jour ne l'est pas. "Pendant les séances d'entraînement, je ne pouvais pas gagner un match, il me battait à plates coutures ", confiait même Djokovic à l'heure de retrouver Gulbis. Pour leur premier duel chez les "grands", le Serbe s'est appliqué à justifier l'avance prise sur son rival.

Face à cette résurgence du passé, Djokovic n'a pas affiché sa sérénité habituelle. Nerveux, il jette encore et encore sa raquette peu habituée à pareil traitement de la part de son propriétaire. Nerveux encore quand il s'agit de négocier ses innombrables balles de break (16) pour seulement 4 converties. Nerveux enfin quand, au moment de servir pour le match, il laisse Gulbis revenir à sa hauteur, à grand renfort de coups gagnants (54 dans tout le match). Car ce Letton a de la classe, et Djokovic le sait mieux que personne :

"Gulbis a le potentiel pour être un des meilleurs joueurs du monde. Ca dépend aussi de ses capacités mentales. Il a fait des erreurs et des doubles fautes dans les moments cruciaux. Il a besoin d'un peu plus d'expérience. Il est très sympa. Nous connaissions nos jeux, mais nous ne nous étions jamais rencontrés officiellement. J'ai essayé de rester calme et de refroidir son jeu. Je ne voulais pas le battre en puissance. Il est très fort, très grand, il sert fort. J'ai essayé de jouer plus patiemment, en assurant plus, ce ne sera pas le cas au prochain match."

Mais le numéro 3 mondial tient à affirmer son rang. "Je suis à un stade de ma carrière où je me sens en confiance, notamment dans les gros matches. C'est important de bien se sentir mentalement et d'être affûté physiquement, notamment pour un tournoi du Grand Chelem." Fin observateur, il sait le potentiel mais aussi les faiblesses de son ancien compagnon de route. "Ernests n'est pas encore tout à fait constant et régulier. C'est peut-être mon atout. " Vrai. Gulbis dévisse quand Djokovic serre la visse (60 fautes directes à 32). Le Serbe ne devait pas, ne pouvait pas perdre ce match là.

D'autant plus qu'il a une demie depuis longtemps programmée face Rafael Nadal à honorer, place de numéro 2 en jeu : "Nadal est impressionnant. Il tente plus sa chance qu'avant, il combine cela avec la force physique et la patience. Mais je ne veux pas seulement y aller pour faire de mon mieux. Je veux gagner et je crois qu'en ayant la bonne attitude je peux ressortir avec un résultat positif". À Hambourg le mois dernier, la première tentative avait échoué à l'issue d'un des matches de l'année. L'Espagnol est au rendez-vous du 2e acte, Djokovic aussi. À vendredi!

Ernests Gulbis : "Novak joue très bien les points décisifs. Il m'a fait travailler énormément sur ces points-là, il ne fait pas d'erreurs, il me les a fait faire. Pendant les tie-break, il est tellement concentré ! C'est ça qui fait de lui le 3e mondial: jouer les points importants sans faire aucune faute. Il a gagné grâce à son expérience. Je suis content de mon tournoi. C'était une belle expérience de jouer contre le N.3 mondial, je sais maintenant que je peux jouer à ce niveau-là."

"A l'académie (de Niki Pilic), il était comme maintenant, aimable, on s'amusait bien avec lui. Quand j'étais jeune, je ne m'intéressais pas trop à l'entraînement. Nous avons toujours eu une bonne relation. Il a toujours été au sommet à tous les âges, pas moi. Je dois encore améliorer beaucoup mon coup droit. Il s'effrite dans les moments importants. Je peux aussi m'améliorer à la volée. Avec mon service, je pourrais monter à la volée plus souvent mais pour le moment je n'ai pas assez confiance."

"Ça va être très dur pour Novak contre Nadal mais je lui souhaite bonne chance. Les conditions étaient très mauvaises, peut-être plus pour moi parce qu'elles m'ont empêché de marquer beaucoup de points gratuits au service. Je ne m'attendais pas à un aussi bon résultat ici, je pensais plutôt à Wimbledon."