Ils le regrettent déjà !

L'histoire retiendra donc qu'Arnaud Clément, pour l'ultime journée de sa vie de joueur à Roland-Garros, n'aura passé que quelques dizaines de secondes sur le court. Mené 5-1 dans le cinquième set par le Belge Danny Goffin, l'Aixois n'a pu rétablir une situation désespérée. Un dernier petit tour et puis s'en va, donc. Mais Clément peut se consoler. Il laisse un bon souvenir derrière lui. Au public et, visiblement, à ses pairs. Le tennis français lui a rendu un hommage aussi appuyé qu'unanime jeudi. Il a d'ailleurs reçu un trophée célébrant sa carrière. Avec le sourire. "J'ai du mal à être triste. Je suis heureux d'avoir vécu tout ça. Merci du fond du coeur", a-t-il lancé au public.

Il y a un vrai paradoxe Clément à Roland-Garros. Il n'y a jamais vraiment brillé. C'est le seul tournoi du Grand Chelem où il n'a pas atteint au moins les quarts de finale. En 15 participations, il n'a signé que onze petites victoires, dépassant seulement deux fois le deuxième tour ! Pourtant, il laisse quelques souvenirs mémorables derrière lui, à commencer par le plus long match de l'histoire du tournoi bien sûr (6h33), en 2004, contre Santoro. Clément, c'est l'homme des combats mémorables à Paris. Combats que, malheureusement, il a souvent perdus. Contre Agassi, en 1999 (défaite en cinq sets), face à Puerta en 2001 (9-7 au cinquième), Corretja l'année suivante (8-6 au cinquième) ou Kiefer en 2005 (6-4 au cinquième). Finalement, c'était presque logique qu'il s'en aille sur une dernière défaite en cinq manches.

Mais au-delà des résultats bruts, Clément, c'est un monument ici. Le seul joueur de l'édition 1997 présent dans le tableau cette année (et le seul, avec Tommy Haas, du tournoi 1998). C'est un personnage important du tennis français, le seul finaliste de Grand Chelem du XXIe siècle avec Tsonga, qui vient de faire ses adieux au public français. "C'est beaucoup d'émotions pour nous tous, a confié Jean Gachassin, le président de la Fédération française. La FFT a voulu honorer ce grand champion qu'est Arnaud Clément. C'est vraiment un monsieur extraordinaire avec un coeur gros comme ça."

On retrouve presque les mêmes mots chez Jo-Wilfried Tsonga. "Pour moi, je l'ai toujours dit, c'est un grand monsieur malgré sa petite taille", chambre affectueusement le numéro un français. Pour lui, Clément est un modèle. "Il n'y a pas grand chose d'autre à dire à part que, pour moi, il est exemplaire, poursuit le Manceau. C'est le mot qui le qualifie le mieux. Il s'est toujours battu sur un terrain. Je pense qu'il faut avoir joué au tennis et avoir fait sa taille pour se rendre compte de l'effort que c'est de jouer contre des gars qui sont vraiment costauds. Tout ce qu'il a fait dans sa carrière, c'est tout simplement exemplaire."

Au sein de la jeune garde du tennis tricolore, on retrouve également ce profond respect pour le "vieux", à l'image de Benoît Paire, qui avait précédé Clément sur le court N.1 jeudi. "Il a fait des choses exceptionnelles, juge-t-il. Ce n'était pas le mec qui avait le plus de talent. C'est quelqu'un qui a beaucoup bossé, physiquement, qui était tellement bon, qui a réussi à faire des choses incroyables." Paire connait bien Clément pour s'entraîner souvent avec lui du côté d'Aix-en-Provence. Plus encore que le joueur, il salue l'homme. "C'est quelqu'un de formidable, même en dehors d'un court, c'est un truc de fou ! Je l'adore. Il va vraiment manquer au tennis. Je le verrai à Aix. On discutera beaucoup. J'apprends énormément avec lui."

A l'automne de sa carrière de joueur, Arnaud Clément n'a toutefois probablement pas fini de peser sur le tennis français. "J'espère que nous reverrons Arnaud dans d'autres rôle à la Fédération", a soufflé Jean Gachassin jeudi. Son nom figure en bonne place parmi les prétendants à la succession de Guy Forget au poste de capitaine de l'équipe de France de Coupe Davis. Vu sa cote auprès de ses pairs, ce ne serait pas une surprise. "J'espère qu'il sera capitaine de Coupe Davis", ose d'ailleurs Benoît Paire. Tous ces hommages, Clément les apprécie à leur juste valeur. Son téléphone a beaucoup sonné ces dernières heures. Sa messagerie est pleine. "J'ai eu des textos qui me touchent vraiment, qui me font énormément plaisir, avoue-t-il. J'aime quand on me félicite, j'en suis très fier pour ma carrière, en me disant 'on aime les valeurs que tu incarnes', c'est quelque chose qui me plaît énormément. C'est ce genre de chose qui me touche."