Mathieu-Rufin, la surprise

Battre Lleyton Hewitt, c'est une première pour Paul-Henri Mathieu. Et c'est d'autant plus étonnant que l'Alsacien, inconstant et peu satisfait de son tennis et de sa situation depuis deux saisons, avait lancé à la volée il y a quelques semaines qu'il envisageait d'arrêter sa carrière. C'était une phrase de dépit qui ne correspond pas à la réalité. A 28 ans, il vient d'infliger la première défaite au 1er tour de l'US Open à un ancien N.1 mondial, tête de série N.32.

Mathieu a pourtant fait du Mathieu pendant quatre sets d'une belle intensité. Au moment de servir pour le premier set à 5-3, il a sauvé plusieurs balles de débreak, ratant un smash facile ici, réussissant un smash difficile là... Au deuxième set, c'est un break à 4-4 qui lui a permis de s'installer dans la partie en produisant son tennis sans concession de frappes lourdes des deux côtés. Puis, à deux sets à rien, tout devint compliqué. Il a approché la victoire en trois sets quand il a bénéficié de deux balles de break à 3-3. Il n'a non seulement pas pu les concrétiser mais a ensuite cédé son service à 5-6 pour concéder le set.

Alors qu'il servait pour mener 5-3 dans le quatrième set, le Français a cédé sa mise en jeu sur une attaque de coup droit logée dans le filet. Assommé, Mathieu cédait son jeu de service suivant -et du coup le set- sur un jeu blanc. Il lui a fallu un double break d'avance pour être tranquille dans le cinquième. Marqué physiquement, l'Australien quittait New York sur une double faute.

Mathieu n'avait remporté que sept matches cette année, contre quinze défaites, et ne comptait, avant de battre Hewitt, qu'un seul match gagné en tournoi ATP depuis son honnête prestation à Wimbledon (8e de finale). Successivement battu au premier match à Bastad (Suède), Hambourg (Allemagne) et Gstaad (Suisse) en juillet et à Toronto en août, le Français s'était ensuite imposé à Cincinnati contre le Roumain Victor Hanescu, alors 54e mondial. Avant d'arriver, il n'était même pas parvenu à se qualifier pour le tableau final du tournoi de New Haven. Mais contre Hewitt, il a su prendre des risques payants (72 coups gagnants) pour s'imposer en 3 heures 40 minutes. Face à lui au prochain tour, un jeune Français, Guillaume Rufin, 20 ans et 206e mondial, qui a sorti un joueur qui pourrait faire face à l'équipe de France de Coupe Davis Leonardo Mayer, 79e mondial, 2-6, 7-6 (7/4), 7-6 (7/2), 6-1. C'est la deuxième victoire de Rufin dans le grand tableau d'un tournoi du Grand Chelem (après Roland-Garros en 2009).