Nadal dans le dur

ENFIN PRÊT PHYSIQUEMENT

Rafael Nadal tient debout. Mieux, Nadal est plutôt en grande forme physique. A quelques jours du début de l'US Open, c'est exceptionnel. Depuis 2003 et son premier tournoi new-yorkais, le Majorquin a rarement connu une telle situation. Et pour cause, c'est au printemps qu'il a toujours consumé son énergie et vécu les moments les plus intenses de sa carrière. A la fin de l'été, Nadal est habituellement en souffrance. Sans parler de 2008 où il avait remporté les Jeux Olympiques avant d'arriver en demi-finale épuisé.

En 2010, la raquette change de main comme d'autres changent leur fusil d'épaule : l'objectif est de rester N.1 mondial à la fin de l'année et de remporter le seul titre qui lui échappe : l'US Open. Comment faire ? Zapper la Coupe Davis, l'autre épreuve culte de Nadal. Ce qui n'est pas sans effet : Nadal est arrivé à Toronto et Cincinnati l'esprit un peu alourdi par la défaite de ses compatriotes en France quand lui paradait avec ses amis footballeurs en Afrique du Sud, mais frais et dispo. "Tout va bien, j'ai quinze jours pour tout casser", lançait-il rieur avant Cincinnati. Visiblement, la porcelaine des Baléares est solide puisqu'il aborde Flushing en tant que tête de série N.1 et en pleine forme. Cela suffira-t-il ?

UN PASSIF

Être tête de série N.1 et s'appeler Rafael Nadal peut en impressionner un grand nombre sur le circuit. Sur dur, à New York, cela fonctionne moins bien. Nadal a échoué une fois en quart à Flushing, deux fois en demi-finale, et au total, en sept participations, il a échoué devant des joueurs souvent éloignés du top 10 (à deux exceptions : Roddick, N.2 et tenant du titre au 2e tour en 2004, et Del Potro futur vainqueur, en demi-finale l'an passé).

REVERS DE LA MEDAILLE

Cette année, dans la continuité d'une amélioration sensible de ces résultats à New York (quart en 2006, 4e tour en 2007, demi-finale deux fois en 2008 et 2009), Nadal devrait être dans une position conquérante... Ce n'est pourtant pas le cas. L'Espagnol ne dispose plus de son jeu formidablement équilibré, si redoutable en contre et en défense. Il est difficile de l'admettre, sachant ce que "Rafa" a accompli au printemps (doublé Roland-Garros et Wimbledon) mais le jeu du N.1 mondial est bancal. Et ce n'est pas un mystère. Son revers crachote.

"Mon jeu peut s'améliorer, c'est sûr", avouait-t-il après sa défaite devant Marcos Baghdatis à Cincinnati. Et je dois réellement m'améliorer si je veux avoir ma chance à New York. J'ai une semaine pour travailler et m'entrainer dur. Je vais essayer de retrouver confiance en mon revers." La défaillance ne date pas d'hier, mais elle a été flagrante au mois d'août. Sur dur, Nadal a moins de temps pour faire "gicler" son revers. Naturellement, il vient combler ce manque de puissance en tournant autour de son revers. Cela le pénalise ensuite en termes de placement. "Si j'améliore mon revers, tout mon jeu s'améliorera. Mon mouvement sera meilleur car je n'aurai pas à couvrir mon revers avec mon coup droit et ma position sur le court sera meilleure", confirme-t-il. Toute la question est de savoir : une semaine, c'est court pour améliorer un geste. Aura-t-il le temps de peaufiner son revers ?

SERVICE COMPRIS

Ce qu'il sera difficile de changer, ce sera l'autre aspect du jeu de Nadal plutôt déficient sur dur, et particulièrement à Flushing Meadows, (nous nuançons en disant "plutôt" car nous parlons d'un joueur qui reste sur deux demi-finales), c'est le service. Nadal n'a jamais eu un service assez percutant pour la surface. En 2008 et 2009, il avait rattrapé une partie de son retard. Obligé de modifier son geste pour soulager ses appuis (et ses tendinites), Nadal a même régressé.

A Toronto, Nadal avait constaté les dégâts devant Andy Murray : "Mon service était le pire coup de mon jeu". A Cincinnati, on a aussi senti de la retenue. Explications : "Il faut que j'y aille doucement. L'année dernière, j'avais commencé à Montréal après des vacances, soit une situation similaire à cette année, j'avais frappé fort d'entrée et je m'étais étiré un muscle abdominal. Alors je préfère ne pas trop m'entraîner pendant la semaine parce que je sens que cette partie du corps est plus sollicitée. Et que le plus important, c'est d'être prêt physiquement, non ?"

TONI LES BONS TUYAUX ?

La boucle est presque bouclée. Nadal est prêt physiquement, nous vous le disions au début de l'article. Mais techniquement, l'US Open lui échappe encore. L'effort qu'il fournit pour raccourcir ses préparations, pour prendre la balle plus tôt, finit par entamer la carapace que l'on sait indestructible sur terre battue et gazon. Qu'en dit Toni Nadal ? Pas grand chose. Comme Roger Federer, l'influence des conseillers diminue au fil des années et de la taille du palmarès autour de lui. Pourtant, si le Suisse cherche encore du soutien ponctuel (Paul Annacone cet été), l'Espagnol n'a jamais donné le moindre signe de changement, ni de coach, ni de stratégie.

Le ciment, Nadal connaît. "Murray, Djokovic et Nadal ont prouvé qu'ils pouvaient battre tout le monde sur ciment", disait Federer récemment. Avant de relativiser : "Rafa a déjà gagné un Grand Chelem sur dur, mais en Australie. A l'US Open, la surface est un peu plus rapide. On peut imaginer qu'il y est moins à l'aise. Mais s'il a un bon tirage et qu'il atteint la finale, alors il aura sa chance." Pour l'instant, Nadal cale avant. Il y a un petit deficit technique, qu'il peut résoudre. N'y aurait-il pas également un petit déficit tactique qu'un oeil extérieur à la bulle "Toni-Rafa" pourrait rectifier ?