Où s'arrêtera Nadal?

22 ans et déjà un palmarès de géant. Considéré à ses débuts comme un simple spécialiste de terre battue, à l'image de la majorité de ses compatriotes qui ont grandi sur cette surface, Rafael Nadal a su, à force de travail, apprivoiser le jeu sur gazon. Comme Manuel Santana, le seul Espagnol avant lui à s'être imposé au All England Club, en 1966. Santana, que Nadal a dépassé dimanche au classement des Ibères les plus titrés en Grand Chelem.

Troisième joueur de l'ère Open à réaliser le doublé Roland-Garros - Wimbledon après Rod Laver (1969) et Björn Borg (1978 et 1980), "Rafa" affole les statistiques. A son âge, certains anciens numéros 1 mondiaux sous l'ère Open étaient loin du compte. Vainqueur de son premier titre sur le circuit à Sopot, en 2004, â l'âge de 18 ans, le Majorquin remporte l'année suivante son premier Grand Chelem, à Roland-Garros. Trois ans plus tard, le voilà avec 5 titres et deux finales dans les Majeurs (Wimbledon en 2006 et 2007) assortis de 24 autres succès.

Un seul joueur avait fait mieux au même âge: Björn Borg, couronné six fois dans le Grand Chelem entre 1974 et 1978, et onze fois sur l'ensemble de sa carrière. Pete Sampras, joueur le plus titré en Grand Chelem (14 titres) et Roger Federer, son dauphin (12 titres), étaient bloqués à trois Majeurs à 22 ans. Boris Becker et Mats Wilander, pourtant plus jeunes que Nadal lors de leur premier sacre en Grand Chelem (18 ans), n'en comptaient qu'un de plus. Ivan Lendl, de son côté, ne décrochait la timbale qu'à 24 ans.

Renversant sur terre battue, impressionnant sur herbe, Rafael Nadal, numéro 1 à la Race, n'a jamais semblé aussi près de faire chuter Roger Federer de son piédestal. Dauphin du Suisse depuis juillet 2005, l'Espagnol compte moins de 600 points de retard sur son meilleur ennemi. Auteur d'un après-Wimbledon 2007 moyen (un seul titre à Stuttgart, une finale au MS de Paris-Bercy et un 1/8 de finale à l'US Open), Nadal a les cartes en main pour atteindre le premier rang de la hiérarchie avant la fin de la saison. D'autant que Federer a beaucoup de points à défendre avec ses succès à Cincinnati, Bâle, l'US Open et les Masters. Et qu'il devra se reconstruire avant d'entamer la dernière ligne droite.

En dedans dès qu'il affronte Nadal sur terre battue, Federer a pris un énorme coup sur la tête en perdant sa couronne sur son gazon béni. S'en relèvera-t-il? Le Suisse, qui n'a remporté aucun des trois premiers Grands Chelems de l'année pour la première fois depuis 2002, jouera sa saison sur l'US Open, sa dernière forteresse. Doté d'un mental hors du commun - ce qu'il a encore prouvé dimanche - Nadal a les épaules et le jeu pour briller sur dur et assumer un rôle de leader du tennis mondial. Seul point d'interrogation, son physique. Doté d'un jeu extrêmement usant, bâti sur une défense de fer, l'Espagnol ne s'économise pas. Et son corps le ressent déjà: blessé à la cheville en fin de saison dernière, son oncle et entraîneur Toni, avait peur pour la suite de sa carrière. Touché au genou, il vient de se retirer du tournoi de Stuttgart dont il était le tenant du titre. Sans doute davantage par précaution, conscient du tournant qu'il peut donner à sa carrière...