Comanche repasse en tête de la Sydney - Hobart

Après l'abandon de Wild Oats XI, l'un des deux favoris de l'édition 2015 de cette course souvent terrible, Cookson 12 Pazazz (grand-voile endommagée), Hanse 495 Takani (dégâts au gouvernail) et Brindabella (dégâts à la grand-voile) sont les derniers compétiteurs en date à déclarer forfait.

Au total, 108 bateaux avaient pris le départ de la 71e édition de cette classique mais souvent éprouvante course à la voile de 628 milles (1.163 km).

Ils ne sont plus que 95 en lice alors que les vents du sud font rage.

L'abandon de l'australien Wild Oats XI, octuple vainqueur de la Sydney-Hobart et tenant du titre, laisse la course entre les mains des américains Comanche, l'autre favori, et Rambler, ont expliqué les organisateurs, le Cruising Yacht Club of Australia (CYCA).

Comanche avait pris la tête de la flotte au sortir de la baie de Sydney, à la hauteur de Wollongong mais a subi quelques avaries, de gouvernail et de dérive, qu'il s'est employé à réparer.

En entrant dans le détroit de Bass, Comanche était devancé par Rambler. Mais le monocoque a réussi ensuite à remonter son retard et reprendre la première place, ont expliqué les organisateurs. Seuls deux milles nautiques séparaient les deux américains dimanche.

Les organisateurs estiment que tout n'est pas perdu pour Rambler. "Sur le papier, les conditions meilleures attendues dans la moitié inférieure du détroit de Bass et le long de la côte de Tasmanie, dans l'après-midi et en soirée, sont plus favorables à Rambler", selon le CYCA.

Le capitaine du Wild Oats XI Mark Richards a expliqué que les conditions étaient "délicates" mais pas les pires qu'il ait connues.

"Quarante noeuds de brise, nuit très sombre", a-t-il dit à la presse à son retour à Sydney. "On a eu quelques problèmes et puis on a eu un effet boule de neige, et ça a vraiment commencé à mal tourner. On a perdu le moteur principal et ça a été terminé", a-t-il dit, ajoutant que la grand-voile coûtant 200.000 dollars australiens (133.000 euros) était "en lambeaux".

Les tempêtes font partie intégrante de la course. En 1998, six personnes avaient péri, cinq bateaux avaient sombré et 55 marins avaient dû être secourus en une seule nuit alors qu'une grosse dépression s'abattait sur la flotte dans le redouté détroit de Bass.

Les premiers bateaux ne devraient pas franchir la ligne d'arrivée avant lundi.