Attention danger

La tête de la flotte du Vendée Globe devrait atteindre mercredi la "porte des glaces", premier passage imposé par l'organisation pour leur interdire de descendre trop au sud s'exposer aux dangers des icebergs. En 2004, Sébastien Josse, actuel leader de la course, s'était fait une frayeur en heurtant un "growler", un bloc de glace dérivant entre l'Antarctique et la Tasmanie, par 53°46 de latitude sud. La fonte des glaces s'accélérant, le risque de mauvaises rencontres a encore augmenté et les organisateurs du Vendée Globe ont placé cette année huit "portes", censées maintenir les bateaux loin des zones les plus dangereuses.

Sept de ces portes, qui évidemment ne sont pas matérialisées sur l'eau, sont de simples lignes horizontales sur la carte, positionnées par GPS. Les skippeurs doivent obligatoirement soit les couper soit les contourner par le nord. La huitième est l'île Heard, dans le Pacifique, qu'il faudra laisser à tribord (droite). Les skippers cinglent actuellement vent arrière vers la première de ces portes, située dans l'Atlantique, au sud-ouest du cap de Bonne-Espérance. Ils l'ont rebaptisée la "porte des glaces", car elle marque symboliquement l'entrée dans le mythique grand sud, domaine des albatros, des houles géantes et du froid permanent.

Depuis la dernière édition de la course, les mesures de sécurité ont évolué: "En 2004, nous avions déjà les radars embarqués, qui permettaient de repérer les icebergs les plus gros" , se souvient Vincent Riou (PRB), vainqueur: "Cette fois, l'organisation met à notre service un système de repérage des glaces dérivantes par satellite". Cinq icebergs ont déjà été signalés aux coureurs, dont quelques mastodontes de 450 mètres dérivant autour du 47e sud, 350 milles sous la fameuse porte.

"Mais avec le réchauffement climatique, on trouve maintenant des glaces dans des eaux à 6 degrés, très loin au nord" , constate Riou: "A ces températures, un glaçon de 100 mètres de long se transforme en growler en quelques jours. Ces growlers représentent le plus grand danger, car ils sont indétectables et quasi invisibles" . Riou a placé en tête de mât une caméra thermique, qui analyse la température de l'eau plusieurs centaines de mètres devant l'étrave et "prévient" l'ordinateur de bord en cas de refroidissement brutal. Malgré tout, la meilleure assurance contre les chocs reste la veille permanente. Les coureurs du Vendée Globe savent qu'ils entrent dans le grand sud dans la phase la plus épuisante du voyage. Pour un mois environ, jusqu'au Cap Horn.