Loeb en alerte

Mikko Hirvonen (Ford Focus) menait le rallye de Nouvelle-Zélande, vendredi soir à Hamilton, avec 27 secondes d'avance sur Sébastien Loeb retardé en fin de journée par une pénalité de 30 secondes à la suite d'un problème de démarreur sur sa Citroën C4. Le quadruple champion du monde français s'était d'abord fait une grosse frayeur à la fin de la toute première épreuve spéciale (Pirongia West 1), en sortant de la trajectoire idéale : "On a bien cru qu'on allait partir en tonneau et on a heurté plusieurs cailloux avant de revenir sur la piste", a confié Loeb au point stop de cette ES1.

Plus de peur que de mal puisque la C4 a ensuite continué son chemin sans souci jusqu'au parc d'assistance de Mystery Creek, à midi, au travers des deux sections de l'ES2 (Waitomo). Cette spéciale aurait dû être la plus longue du rallye, avec 43 km, mais elle a été coupée en deux par un glissement de terrain, ce qui a entraîné une petite modification du road-book.

Leader du championnat du monde et donc premier sur la route, Loeb a d'abord balayé, comme prévu, une grosse couche de graviers avec des pneus beaucoup trop durs à son goût, imposés par le règlement : "Ça glisse beaucoup trop, c'est très difficile de contrôler la voiture" , a expliqué l'Alsacien, mais il n'avait perdu que 9 secondes sur Hirvonen au cours de la première matinée. Plus à l'aise l'après-midi sur une piste bien balayée par les passages du matin, Loeb a ensuite enfilé les temps scratch, ce qui aurait dû lui permettre de prendre les commandes à la régulière... sauf s'il avait décidé de perdre du temps en fin de journée pour laisser Hirvonen balayer la piste samedi.

On ne le saura jamais car Loeb a pris le départ de l'avant-dernière spéciale (Waitomo 2, Part 2) avec trois minutes de retard, suite à un problème de démarreur qui aurait bien pu immobiliser sa C4 plus longtemps et lui faire perdre tout espoir de victoire. Il a ensuite signé son 3e temps scratch d'affilée mais en ayant écopé au préalable de 30 secondes de pénalité. "Si on avait voulu perdre du temps, on aurait perdu dix secondes, pas trente" , a dit Olivier Quesnel, le patron de Citroën Sport, l'air vraiment inquiet, sans donner l'impression de jouer la comédie. Conséquence directe, Hirvonen ouvrira la route samedi tout au long des six spéciales, soit 130 km chronométrés qui pourraient bien faire fondre ses 27 secondes d'avance sur Loeb.

Dernier coup de théâtre, Jari-Matti Latvala, devenu 2e sur l'autre Focus d'usine suite à la pénalité de Loeb, a ralenti en fin de journée pour repasser derrière Loeb et donc profiter samedi d'une piste encore mieux balayée par les concurrents partis avant lui.

Bien loin de ces considérations tactiques, François Duval (Ford Focus), 3e en Allemagne, a continué à assurer le coup, pour engranger un maximum d'expérience en prévision de la suite. Le Belge a même grimpé sans forcer à la 5e place suite à la figure du jour, un superbe tonneau exécuté par Chris Atkinson, le voisin australien, dans sa Subaru Impreza.