Aux origines du surf

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Le roi Kelly Slater, auréolé de ses huit couronnes planétaires, ne le sait peut-être pas mais il doit une fière chandelle à James Cook. Ce marin britannique découvrit en effet Hawaï et fut, en 1779, le premier Européen à voir un homme défier l’océan sur u

(Ce marin britannique découvrit en effet Hawaï et fut, en 1779, le premier Européen à voir un homme défier l"océan sur une planche surdimensionnée en bois de Koa.)

Pareille épreuve était alors un rite local, social et religieux, auquel se conformaient les prétendants au trône. Ne badinant pas avec la morale, les missionnaires et autres colons l'interdirent au XIXème siècle, le jugeant indécent car ses adeptes s'y adonnaient dans le plus simple appareil.

Il fallut attendre 1900 pour que Duke Kahanamoku, natif de l'archipel et accessoirement médaillé d'or en natation aux JO de 1912 sous les couleurs de l'Oncle Sam, relance la discipline en multipliant les démonstrations en Californie. L'amélioration du matériel et l'apparition du "hot curl model" contribuèrent à la démocratiser davantage. Les nouveaux prototypes étaient étroits, moins lourds, composés de contreplaqué et surtout dotés d'ailerons qui permettaient d'affronter les vagues de travers. A partir de 1945, la fibre de verre, la résine et le polyester furent couramment employés sous l'impulsion d'un inventeur génial, Bob Simmons.

Cependant, les sirènes d'Hollywood altérèrent quelque peu la philosophie d'une pratique dont les tenants aspiraient prioritairement à assouvir leurs désirs de liberté et de communion avec l'élément aquatique. Le cinéma et ses compagnies aux moyens financiers faramineux installèrent leurs caméras à Malibu et élevèrent des athlètes jusque-là quasi anonymes au rang de star du grand écran. Ceux-ci adoptèrent sur l'eau un style théâtral et bien trop dénaturé aux yeux des puristes. Qui préférèrent retourner aux sources et se replier à Hawaï, histoire d'y dompter les majestueuses montagnes des mers et d'abord la célèbre Pipe-Line.

Qu'importe, la mode restait d'actualité. Les sponsors ne s'y trompèrent pas et décidèrent d'investir dans un secteur en plein développement qui continuait d'attirer le public. Un championnat du monde amateur fut créé en 1964 et gagné par un Australien, Midget Farrely. Les meilleurs chevauchaient des "short board evolution" aux proportions minimalistes et parfaitement profilées.

Le progrès n'empêcha pas l'esprit de mai 68 de se répandre sur les plages où l'autorité de tutelle des instances et les règlements tatillons n'étaient guère à l'ordre du jour. Ils laissèrent la place à l'aventure, aux voyages, aux expériences diverses et variées, parfois même aux paradis artificiels.

Le soufflet retomba rapidement et le business reprit définitivement ses droits avec l'instauration d'un circuit professionnel en 1976 qui sacra là encore un Aussie en la personne de Peter Towned. La fédération Française, elle, avait été fondée dès 1964. Elle s'efforce d'assurer l'essor d'un sport qui ne figure toujours pas au programme des Jeux Olympiques.