Baldini, roi du marathon

Stefano Baldini est tout sauf un inconnu. 3e du marathon des championnats du monde l'an passé, 3e des Mondiaux d'Edmonton, champion du monde de semi-marathon en 1996, ancien champion d'Europe, Baldini accuse une carte de visite longue comme un lancer de javelot.

De là à le voir devenir champion olympique... On attendait Paul Tergat, pour l'ultime sacre, Jaouad Gharib, auréolé de son titre mondial conquis à Paris en 2003, les Ethiopiens...

Après un début de course prudent, touffeur grecque oblige, les choses commencèrent à s'animer sous l'impulsion du Brésilien Vanderlei de Lima, qui prenait les devants avant les 25 km. Le Brésilien comptait plusieurs longueurs d'avance sur un peloton de chasse formé de Baldini, Tergat, Mebrahtom Keflezighi et du Britannique Jon Brown, un peu en retrait.

Les trois hommes de tête ne parvenaient pas à s'approcher de Lima, malgré leurs tentatives au train. Alors que Baldini prenait la décision de faire exploser ses adversaires, l'impensable se produisait.

Plein centre de la route, Vanderlei de Lima voyait un spectateur déguisé lui fondre dessus et le plaquer dans le public ! Sauvé par des spectateurs, Lima repartait en boîtant, et en cherchant, sans doute, à comprendre l'incompréhensible. Surtout, il venait de perdre son rythme, cette routine de course si importante pour un marathonien, incapable de faire autre chose que courir après les deux tiers de la course.

Faussé, le résultat ? Peut-être, sans doute. A voir la joie du Brésilien, qui franchissait la ligne d'arrivée la médaille de bronze au cou, on peut imaginer que rien n'était joué, aussi loin de l'arrivée. Ce qui est sûr, c'est qu'il n'aura jamais pu jouer l'ensemble de ses cartes maîtresses jusqu'au bout.

Stefano Baldini n'est pas pour autant un vainqueur par défaut. Magistral dans la seconde moitié de ce marathon, menée sur un train d'enfer par trois hommes décidés, l'Italien offre à sa nation une victoire fort méritée : l'Italie est actuellement à la pointe de la découverte en termes de préparation pour les courses de longue distance. Sa manière de mettre au pas ses adversaires, dont l'impeccable américain Mebrahtom Keflesighi, Erythréen d'origine et médaille d'argent, en témoigne.

Paul Tergat, lui, n'aura pas honoré son pari. Le Kenyan a étouffé sous la dernière offensive du nouveau champion olympique, comme Jaouad Gharib, si fort l'an passé à Paris. A 33 ans, l'enfant de Baringo n'a pas négocié aussi bien qu'il en rêvait sur la plus longue distance olympique.