Athlétisme : l'Américain Kenny Bednarek impressionne à Rabat, Mehiedine Mekhissi perd son record d'Europe sur 3000 m steeple

Vice champion olympique et vice champion du monde du demi tour de piste, Kenny Bednarek s'est offert dimanche le champion olympique Letsile Tebogo au terme d'un 200 m qu'il a mené de bout en bout, à Rabat. Une performance de haut vol pour cette troisième étape de la Ligue de dimant. En coupant la ligne en 19'69, il a relégué Tebogo à près de trois dixièmes de seconde (2e en 19.96) et signé la deuxième meilleure performance mondiale de l'année sur la distance. Seul le prodige australien Gout Gout a fait mieux, flashé en 19'67 en avril à Sydney.

"Je ne pensais pas aller si vite mais je savais que je pouvais être largement sous les 20 secondes", a affirmé Bednarek, qui vise un premier titre international lors des nouveaux championnats Ultimate qui auront lieu en septembre à Budapest (Hongrie).

Mais comme souvent à Rabat, la star de la soirée a été dimanche le double champion olympique marocain du 3.000 m steeple Soufiane El Bakkali, le seul a réussir à faire lever les spectateurs. Le Marocain n'avait plus couru depuis sa terrible défaite aux Mondiaux de Tokyo en septembre, quand il s'était fait surprendre par le Néo-Zélandais Geordie Beamish, sacré à la surprise générale. Dimanche soir, El Bakkali retrouvait Beamish mais la confrontation attendue n'a pas eu lieu: Beamish n'a pas existé dans la course (13e en 8:16.80) quand El Bakkali a pris d'emblée les devants pour ne jamais les lâcher et s'imposer en 7"57'25.

Deuxième de la course en 7"57'80 en poussant El Bakkali dans ses retranchements, l'Allemand Frederik Ruppert est devenu le premier Européen sous les 8 minutes sur la distance : il bat ainsi le record d'Europe que détenait depuis 2013 le Français Mehiedine Mekhissi (8:00.09). "Le public adore El Bakkali donc c'est toujours bizarre d'avoir le rôle de 'l'ennemi"", a soufflé Ruppert. "En tous cas c'est incroyable d'être le premier Européen sous les 8 minutes, c'était vraiment mon objectif !"

La soirée aura également été rythmée par la victoire sur 100 m de la Jamaïcaine Tina Clayton en 10'85, troisième meilleure performance mondiale de l'année. Pour sa rentrée estivale, la championne olympique du saut en hauteur Yaroslava Mahuchikh s'est elle imposée avec 1,97 m tandis que la Suissesse Audrey Werro a impressionné en claquant le 800 m en 1"56'56.

En revanche, le Maroc aura beaucoup moins réussi au champion olympique américain du 400 m Quincy Hall, de retour à la compétition après près d'un an d'absence due à une blessure. Dimanche, il a terminé bon dernier du tour de piste en 45'54, un chrono loin des standards de l'Américain de 27 ans. La course a été remportée par son compatriote Jacory Patterson en 44'11.

Déception aussi pour le champion olympique et du monde du 800 m Emmanuel Wanyonyi. Le Kényan pourtant ultra-favori s'est fait surprendre par le Britannique Max Burgin, qui a su saisir sa chance pour s'échapper en tête au bon moment (vainqueur en 1:42.98 contre 1:43.56 pour Wanyonyi).