Championnats d'Europe de Birmingham - Face à Jakob Ingebrigtsen sur 5 000 m, Jimmy Gressier va mettre à l'épreuve son nouveau statut de star

Las d'attendre l'éclipse solaire jusqu'à mercredi soir, Birmingham a orchestré la rencontre de deux comètes sur son 5 000 m pour lancer ses Championnats d'Europe d'athlétisme. Jimmy Gressier, médaillé de bronze mondial sur la distance et champion du monde en titre du 10 000 m, va se mesurer ce lundi soir à Jakob Ingebrigtsen, triple champion d'Europe en titre et monstre absolu du demi-fond continental, quand le veulent bien ses tendons d'Achille.

Ainsi résumé, on pourrait croire à un duel entre un jeune Français prêt à casser la baraque et un Norvégien vieillissant et embêté par son corps. C'est pourtant tout le contraire : Gressier aura 30 ans en mai prochain, Ingebrigtsen n'en aura que 26 en septembre. C'est que les météores ont pris des chemins bien différents.

Au Norvégien les records de précocité, avec la gloire européenne dès sa majorité en 2018 à Berlin. Les victoires mondiales, olympiques et les records du monde suivront bien vite, avant qu'une série de blessures le coupent dans son élan fabuleux : depuis l'an passé à Tokyo, où il avait fini 10e du 5 000 m, Ingebrigtsen n'a pas couru. Il porte lundi son premier dossard en compétition de la saison.

Au Français la surprise, l'immense surprise, aux Mondiaux à Tokyo l'an passé. Sa victoire sur 10 000 m et sa 3e place sur 5 000 m ont brisé net le plafond de verre européen, français surtout, du fond sur piste au niveau mondial. Depuis cet exploit-là, Gressier plastronne. Il joue de sa notoriété, et de ses performances. "A 3'20" au kilomètre, physiologiquement, je suis en footing", lance-t-il preuve à l'appui devant Canal+ dans un documentaire diffusé en avril, avant d'être acclamé au meeting de Paris à Charléty en juin. Le Boulonnais aime être une star et n'a pas prévu de se cacher en course. Ultime preuve ce dimanche, à l'annonce des objectifs de la semaine devant les médias : "Être double champion d'Europe". Sur 5 000 m lundi, et sur 10 000 m samedi.

Même s'il a battu son propre record d'Europe du 5 km sur route à Lille (12'51), le Français n'a pourtant pas écrasé la concurrence sur piste jusqu'ici cette saison. En plus des dangereux Kimeli et Lobalu, la présence surprise du morfale Ingebrigtsen laisse planer une menace difficile à mesurer sur la course. Même pas peur ? "Jimmy, ce n'est pas quelqu'un qui va craquer sous la pression, nous assure Hugo Hay, finaliste du 5 000 m aux JO de Paris 2024. Je pense que ça ne lui est jamais arrivé dans sa vie de s'effondrer, ou de faire des contre-performances, à cause du mental." Gressier se connaît, il a axé son été de préparation sur ces Europe, "son dernier bloc d'entraînement s'est très bien passé" selon Hay et lui-même prend les devants : "J'arrive à 100%, il n'y a aucune excuse".

Lui qui pourrait rappeler qu'il n'est même pas le meilleur Européen des derniers Mondiaux sur 5 000 m (le Belge Isaac Kimeli avait fait 2e) pour courir avec les jambes un peu moins lourdes, a choisi de se mettre la pression tout seul. Et pendant tout le monde se demande quel sera le réel niveau de Jakob Ingebrigtsen, qui a fait l'impasse sur le 1 500 m cette semaine, Gressier, qui s'est entraîné comme le Norvégien dans les hauteurs suisses de Saint-Moritz ces derniers jours, tranche. "Je l’ai vu à l’entraînement, je sais qu’il est très bien. Donc s’il se pointe sur cette ligne de départ, c’est qu’il a toutes ses chances de gagner. Et moi, j’aimerais le faire mentir."

Comme avant les Mondiaux qui l'ont couronné, Gressier a travaillé au maximum son finish, pour "être présent dans les derniers tours, garder un maximum d'énergie et 'kicker' dans la dernière ligne droite". Ce n'est pas lui qui a besoin d'apprendre que les courses à médaille sont souvent celles qui terminent le plus sauvagement. Hugo Hay craint qu'Ingebrigtsen, se sachant moins tranchant, n'essaie de prendre les rênes pour essorer son monde avant l'emballage : "Il a vraiment eu le temps de retravailler sa base, je le vois bien prendre les devants à 1200-1600 m de la ligne pour placer une accélération progressive". Quoi qu'il en soit, le Norvégien courra avec l'envie de celui qui n'a jamais perdu sur 5 000 m aux Championnats d'Europe. Voici un défi à la hauteur du nouveau Jimmy Gressier.