Diamon League : Justin Gatlin défie Usain Bolt, le roi de Rome

Faire taire l'effronté Justin Gatlin et courir pour la première fois de la saison sous les 10", c'est le double objectif de sa majesté Usain Bolt pour son retour en Ligue de diamant jeudi dans son jardin de Rome, où le Jamaïcain remplit à lui seul un quart du stade olympique. Avantage Gatlin ? Bolt reste sur un pâle 10"09 pour son unique 100 m (aux îles Caïman le 9 mai), loin de ses standards, quand Gatlin a déjà couru en 9"91 (à Pékin le 21 mai), alors l'Américain "espère battre" le sextuple champion olympique.

Les deux stars se sont chargé d'épicer leur duel. Bolt, remis d'un léger claquage, rappelait mardi qu'il était encore le meilleur, et reprochait à Gatlin de "trop parler". L'Américain ne cache pas que cette joute verbale l'amuse beaucoup. "Je trouve que c'est bien - je vais essayer de faire la réponse la plus courte possible pour ne pas abîmer ses plumes (rires) - mais je ne vois pas pourquoi on ne le ferait pas ?"

"Il faut que le public ait envie de venir, ajoute Gatlin. Vous nous voyez pendant 9 secondes et après on quitte la piste. Lire (ces déclarations), c'est la seule façon d'entendre ce que nous avons à dire. J'aime en parler, désolé Usain!" Au-delà de ce petit jeu, Gatlin sait que Bolt reste le meilleur. "Il a dit qu'il voulait dominer son sport pendant quatre ans? Ce n'est pas une grande nouvelle vu qu'il a déjà dominé les quatre années précédentes", sourit le champion olympique 2004, banni quatre ans pour dopage de 2006 à 2010.

Il sait aussi que le public romain vient surtout voir la flèche jamaïcaine, qui avait assuré le spectacle l'an dernier, jusqu'à son tour d'honneur sur une voiturette de golf. Déguisé en roi d'Italie, Bolt est au centre de l'affiche du Golden Gala, aux côtés des étoiles montantes de l'athlétisme italien, la sauteuse en hauteur Alessia Trost (qui a franchi 2,00 m), et les triple sauteurs Daniele Greco et Fabrizio Donato (médaille de bronze à Londres).

A lui tout seul Bolt assure "10 à 15.000 spectateurs en plus", explique le directeur du meeting, Luigi D'Onofrio, qui le qualifie "d'athlète le plus cher de l'athlétisme, sans aucun doute, mais aussi le plus populaire de l'histoire." Son coût est "assez élevé", dit-il sans révéler le montant, "mais c'est un investissement. Il nous permet de toucher le public au-delà des passionnés d'athlétisme". En février, le directeur du meeting de Paris, Laurent Boquillet, évoquait un tarif "non négociable" de "300.000 dollars" (230.000 euros) pour faire venir la star jamaïcaine.

Autour de sa majesté Bolt, le plateau est riche du premier duel depuis deux ans entre l'ex-diva de la hauteur, Blanka Vlasic, absente deux saisons pour une blessure mal soignée à une cheville, et celle qui a pris son trône, la Russe Anna Chicherova, médaillée d'or aux JO et Mondiaux-2011 et détentrice de la MPM 2013 avec 2,02 m. L'Italienne Trost, qui a franchi 2 m à 19 ans seulement, se frottera pour la première fois à la Croate, son modèle. A suivre également le nouvel duel du champion olympique de la perche, le Français Renaud Lavillenie, qui vient de franchir 5,95 m à Eugene, avec l'école allemande (Björn Otto et Malte Mohr), et le nouveau petit bijou éthiopien du fond, Hagos Gebrhiwet (5000 m).