Baala et Tahri en force

Mehdi Baala et Bob Tahri ont parfaitement préparé les Mondiaux du mois d'août, respectivement en battant le record de France du 1500 m (3:30.97) et en égalant le record d'Europe du 3000 m steeple. En s'imposant face aux meilleurs de la spécialité, à l'exception du Marocain Hicham El Guerrouj, Baala a aussi marqué des points face aux adversaires étrangers pour le rendez-vous mondial dans 50 jours. Ce chrono, la meilleure performance mondiale de l'année, ne va certainement pas remonter le moral de l'ancien propriétaire du record, Driss Maazouzi, qui se débat avec une blessure (mollet gauche) qui pourrait l'obliger à tirer un trait sur sa saison.

Baala, qui a devancé le Kenyan Bernard Lagat (3:31.40), vice-champion du monde, détient dorénavant tous les records de France du 800 m, du 1000 m et du 1500 m en salle et en plein air. Dans une course montée "sur mesure", le Strasbourgeois s'est retrouvé en tête avant le dernier tour avec dans sa foulée Lagat. Mais, dans les 400 derniers mètres, le Français (24 ans) a résisté au Kényan qui le poussait même vers ce record en restant dans ses pointes. "Je suis surtout très heureux d'avoir gagné sur les futurs favoris des Mondiaux", a soufflé Baala, deuxième Français à s'imposer au Stade de France, où se déroule la réunion depuis 1999, après le perchiste Romain Mesnil l'an passé.

L'autre exploit de la soirée est donc le record d'Europe égalé de 3000 m steeple par son copain, Bob Tahri, troisième d'une course remportée par le Kenyan Stephen Cherono. Longtemps à la traîne des premiers, le Messin a effectué une formidable remontée dans le dernier tour pour figurer aux côtés du Néerlandais Simon Vroemen sur les bilans continentaux (8:06.91). Avec ce chrono, il efface Joseph Mahmoud des bilans français qui détenait le record national en 8 min 07 sec 62/100 depuis le 24 août 1984 à Bruxelles. Agé de 24 ans, Tahri confirme les espoirs placés en lui depuis son titre de champion d'Europe juniors (1997). En 2001 il avait terminé 5e du 3000 m steeple des Mondiaux et l'an passé 4e des Championnats d'Europe de Munich (Allemagne).

A côté de ces performances de choix, la troisième place de Christine Arron sur 100 m (11.12) peu paraître bien pâle, tout comme la deuxième de Muriel Hurtis sur 200 m (22.62). Emoussée sur les derniers hectomètres, Arron a pourtant réussi un temps intéressant, pas très loin de son meilleur temps 2003 (11.07). Mais la prochaine fois qu'elle foulera la piste du SDF, la concurrence se sera normalement enrichie de la championne du monde, l'Ukrainienne Zhanna Pintusevich, et de la championne d'Europe, la Grecque Ekaterini Thanou. Comme à Lausanne mardi, la Guadeloupéenne a cédé face à la Bahaméenne Chandra Sturrup (11.01), qui poursuit sa quête du jackpot de la Golden League après son succès à Oslo la semaine dernière, tandis que l'Américaine Kelli White s'est glissée entre les deux jeunes femmes (11.09).

L'Américain Maurice Greene a confirmé qu'il a perdu de sa superbe en terminant une nouvelle fois troisième du 100 m, en 10 sec 11/100, derrière son compatriote Bernard Williams (10.05) et le Nigérian Deji Aliu (10.07). Dans la course B, Aimé Nthepe, qui s'était chauffé dans l'épreuve nationale organisée en préambule (10.50), s'est classé quatrième en égalant sa meilleure performance de la saison (10.29). Jérôme Eyana, lui, a terminé septième en 10 sec 45/100, loin des minima pour les Mondiaux (10.21). Outre Baala, deux athlètes se sont soulagés de cette contrainte.

Maria Martins, sur 1500 m, a terminé cinquième avec un chrono de 4 min 04 sec 55/100, plus de quatre secondes de mieux que son record personnel (4:08. 99), et Ismaïl Sghyr, déjà qualifié sur 10.000 m, a facilement rempli son contrat en se classant huitième (13:10.79) du 5000 m, loin du Kényan Abraham Chebii (12:53.37), vainqueur de l'Ethiopien Hailé Gebreselassie (12.54.36).