JO PARIS 2024 : Le bicarbonate de soude, le nouveau "Graal" de certains athlètes

"De la poussière d'or", "80% des athlètes qui disputent des cours de demi-fond en font usage", "elle change les règles du jeu" : voilà ce que vous pourriez entendre si vous vous trouviez dans le petit monde de l'athlétisme. Au coeur des discussions : le bicarbonate de soude. Oui, vous avez bien lu. Cette même substance que vous avez (peut-être) utilisé à maintes reprises dans votre cuisine, que ce soit pour laver vos fruits et légumes ou monter à la perfection vos blancs en neige. Comme révélé par une enquête du quotidien britannique The Telegraph avant le début des Jeux Olympiques de Paris 2024, le bicarbonate de soude serait désormais utilisé pour améliorer les performances sportives. Comment ? Grâce à un programme de la société suédoise Maurten, qui s'occupe justement de nutrition sportive.

La genèse de l'histoire remonte à Andy Sparks, un chercheur à l'université John Moores de Liverpool. Selon le Telegraph, auteur de l'enquête, ce dernier aurait découvert que cette "poussière magique", totalement légale et autorisée par l’Agence mondiale antidopage (AMA), aide à neutraliser les acides, dont l'acide lactique qui se forme dans les muscles, permettant ainsi de prolonger la période de résistance à l'effort. Après cette étude, une collaboration avec Maurten a vu le jour, avec la création d'un produit nommé "Bicarb System".

"Le système Bicarb de Maurten est un carburant pour sportifs de pointe, conçu pour aider les athlètes à repousser les limites de l’effort et de la puissance pendant les activités à haute intensité (...) Le Bicarb System comprend un bol mélangeur, de l’hydrogel, du bicarbonate et un accès au système numérique Bicarb", peut-on lire sur le site de Maurten.

Selon la marque énergétique, deux tiers des médaillés des courses moyenne et longue distance ont utilisé ce produit lors des derniers Mondiaux d'athlétisme à Budapest. La Team Jumbo-Visma (cyclisme) fait ainsi partie des clients de l'entreprise suédoise, tout comme les équipes "On" et "NN Running Team" (la championne olympique Faith Kipyegon fait notamment partie de cette dernière). Il a été précisé au Telegraph que le recordman du monde du marathon Kelvin Kiptum, décédé en février dernier, aurait également utilisé ce produit avant de réaliser son record. "Plus de 80% des athlètes d'élite en font usage", est-il assuré dans l'article du quotidien.

"Nous avons vu que la puissance pour les sprints de 20 ou 30 secondes est plus élevée avec le "Bicarb". Les coureurs supportent mieux l’acide lactique produit lors de ces efforts intenses", indiquait Mathieu Heijboer, directeur de la performance de Jumbo-Visma, à Ouest-France l'an dernier. Le quotidien révélait que dans le peloton, Cofidis faisait partie des amateurs du bicarbonate de soude, tout comme EF ou Intermarché-Circus-Wanty.

"Nous n'avons rencontré aucun problème intestinal, donc nous obtenons tous les bénéfices du produit sans effets secondaires" (...) Avec ce produit, qu'il s'agisse de courses, natation, cyclisme, football ou rugby, tu as un avantage", indique Trevor Painter, entraîneur de Keely Hodgkinson, médaille d'or du 800 m féminin des Championnats d'Europe d'athlétisme 2024 à Rome et qui a récemment explosé son record du Royaume-Uni (1'54"61). Aucune femme n’avait couru aussi vite sur 800 mètres depuis Caster Semenya en 2018.

"Le bicarbonate de soude est pris par tout le monde. Deux heures avant le début de la course, tu peux voir beaucoup d'athlètes qui utilisent ce produit, conclut Jenny Meadows, médaille de bronze sur le 800 mètres lors des Mondiaux de Berlin en 2009 et désormais coach au sein du M11 Track Club. Si tu ne le fais pas, tu pars avec un désavantage."