Paris 2024 I Gabriel Tual et Cyréna Samba-Mayela, l'ultime espoir de l'athlétisme français repose sur eux

Cela ferait quand même tache sur le bilan magnifique de la délégation tricolore. La France a d'ores et déjà battu le total de médailles de Pékin 2008, mais l'athlétisme attend toujours de décrocher sa première breloque. Les Bleus ne sont pas passés très loin vendredi soir, mais le relais 4x100 m féminin et Clément Ducos, sur le 800 m, ont échoué au pied du podium. A l'aube de la dernière journée des épreuves au Stade de France, le compteur reste désespérément bloqué à zéro.

Le phénomène est rare. Si l'athlétisme n'est pas réputé pour être le plus grand pourvoyeur de médailles de la France, il parvient le plus souvent, a minima, à sauver l'honneur. Comme Kevin Mayer l'avait fait à Tokyo avait l'argent sur le décathlon. Il avait ainsi évité un zéro pointé qui ne s'est produit que deux fois pour les athlètes français aux Jeux Olympiques, à Berlin en 1936 et à Sydney en 2000. Si le bilan ne s'annonçait pas vraiment des plus reluisant à Paris, surtout après le forfait de Mayer, la bulle à domicile serait quand même mal vécue. Mais il reste encore des espoirs.

Gabriel Tual sera le premier à les porter sur la finale du 800 m, à suivre en direct sur Max à 19h15. L'athlète de 26 ans était d'ailleurs considéré comme l'une des meilleures chances de médaille pour les Bleus en athlétisme avant le début de ces Jeux Olympiques. Sa saison allait dans ce sens. Il a décroché le premier grand titre international de sa carrière avec son sacre de champion d'Europe au mois de juin. Une montée en puissance confirmée en juillet lors du meeting de Paris, où Tual a établi le nouveau record de France (1'41"61) à Charléty.

Le double champion de France est bien entré dans ses Jeux. Il a pris la deuxième place de sa demi-finale vendredi en 1'45"16, ne s'inclinant que devant le champion du monde canadien Marco Arop (1'45"05). De tous les finalistes, seuls l'Algérien Djamel Sedjati (1'41"46) et le Kényan Emmanuel Wanyonyi (1'41"58) ont couru plus vite cette saison. "Le plus dur est passé, le pic de stress est passé aussi, on sait qu'en finale toutes les cartes sont rebattues et je pense qu'on va rigoler samedi parce que trois courses en quatre jours, ça va piquer !", a-t-il annoncé.

Si Tual venait à échouer, la France aurait un dernier atout dans sa manche avec Cyréna Samba-Mayela. La Française de 23 ans s'alignera sur la finale du 100 m haies (19h35), avec de solides arguments à faire valoir. Comme Tual, elle est repartie de Rome sur un titre de championne d'Europe, avec un record de France à la clé (12"31), et s'avançait vers les Jeux de Paris comme l'une des meilleures chances de breloque pour l'athlétisme français.

La quadruple championne de France a justifié ce statut, mais elle a connu une belle frayeur en demi-finale. Une faute sur la 10e haie aurait pu lui être fatale, mais Samba-Mayela est tout de même parvenue à valider son billet pour la finale avec une qualification au temps, pour trois centièmes seulement (12"52). "Je n'ai pas très bien dormi, mais j'ai su sortir les jambes, j'ai su être là, a-t-elle estimé après sa qualification. Je fais une petite bêtise sur la fin, mais en tout cas les jambes sont là, le job est rempli, je passe en finale." Une finale qu'elle abordera au couloir n°1.

Tual et Samba-Mayela se détachent clairement comme les meilleurs espoirs pour que l'athlétisme français ne reparte pas fanny de Paris. La France aura cependant d'autres représentants sur la piste de Saint-Denis samedi. Hugo Hay est Yann Schrub sont qualifiés pour la finale du 5000 m masculin, tandis qu'Agathe Guillemot sera en lice sur celle du 1500 m féminin. Nicolas Navarro (16e), Hassan Chahdi (20e) et Félix Bour (50e) n'ont pas remporté de médaille sur le marathon masculin. Mélody Julien, Méline Rollin et Mekdes Woldu tenteront l'exploit dimanche sur le marathon féminin.

Car voir l'un de ces athlètes médaillé serait une grande surprise. Mais c'est parfois une surprise qui vient sauver le bilan de l'athlétisme français. Comme l'an passé aux Mondiaux de Budapest, où le relais masculin du 4x400 m, argenté, avait décroché la seule médaille tricolore en Hongrie. Les relais 4x400 m masculin et féminin vont justement clôturer les épreuves au Stade de France samedi. Ils seront peut-être les dernières chances de médaille pour l'athlétisme tricolore. A moins que Tual et Samba-Mayela ne confirment les espoirs placés en eux.