Paris 2024 - Pourquoi la lanceuse de poids Raven Saunders porte-t-elle un masque noir qui recouvre son visage ?

L'allure a de quoi intimider les esprits les plus frêles. Masque noir intégral recouvrant la face, lunettes aux verres fluorescents devant les yeux, Raven Saunders (28 ans) a débarqué avec un "look" détonnant jeudi lors des qualifications du lancer de poids des Jeux de Paris 2024. Une habitude pour la vice-championne olympique à Tokyo (2021), animée par cette envie aiguë de capter les projecteurs sur sa discipline.

Cette fois, Saunders est allée au bout de son idée, affichant un crâne coloré en violet et vert, les cheveux ras, ainsi que des ongles longs aux couleurs des États-Unis. "J'avais envie d'essayer d'attirer le regard du monde, de mettre notre discipline plus en lumière, s'est justifiée Saunders à l'issue du concours. On est des lanceuses de poids mais on a notre style aussi, on peut faire les choses de manière aussi grandioses que les sprinteurs et on mérite la lumière."

La lumière, l'athlète américaine met tout en œuvre pour la recevoir. Militante de la cause LGBT+, Saunders s'identifie comme non-binaire et s’investit par ailleurs sur les questions liées à la santé mentale. En rapport à ce dernier point, la lanceuse d'alerte a arboré au Japon, en 2021 un masque à l'effigie de "Hulk" lors du concours. Une référence assumée au super-héros, qu'elle voit comme un alter ego, notamment sur l'aspect de la santé mentale.

"Avant, j'avais du mal à faire la différence, à contrôler quand Hulk sortait ou pas, a expliqué Saunders dans une interview à Yahoo Sports. Au cours de mon parcours, parce que j'ai été confrontée à des problèmes de santé mentale, j'ai appris à compartimenter, comme Bruce Banner a réussi à contrôler Hulk. Pour mieux le laisser sortir au bon moment." Au moment de recevoir sa breloque en argent, Saunders a levé et croisé ses bras en X, un geste pour "tous les gens à travers le monde qui se battent et qui n'ont pas de plateforme pour faire entendre leur voix".

Et quoi de mieux que la scène pailletée des JO pour servir de plateforme. Toutefois, à force de réclamer la lumière, la lanceuse de poids s'est brûlé la main. Suspendue 18 mois pour avoir commis trois "manquements à l'obligation de localisation" antidopage en l'espace de 12 mois, Saunders n'est éligible aux compétitions qu'à partir de février dernier. Un contre-temps qui n'a pas empêché l'Américaine de se qualifier jeudi pour la finale, au contraire de sa compatriote double championne du monde Chase Jackson (17,60 m). Parce qu'une sacrée championne se cache derrière le masque.