Record du monde du 110 mètres haies - "Il a l'air presque quelconque" : Ja'Kobe Tharp, la révolution sans en avoir l'air

C'est un vrai tremblement de terre que le jeune Ja'Kobe Tharp a déclenché mercredi à Eugene, en battant le record du monde du 110 mètres haies. En 12"75, il a amélioré de cinq centièmes la marque d'Aries Merritt, qui tenait depuis 2012. Le plus fort ? Visuellement, rien dans sa course ne semblait annoncer un tel carnage. Décryptage d 'une page d'histoire avec Stéphane Caristan.

Ja'Kobe Tharp

Crédit: Getty Images

"Je jure que je ne l'ai pas fait exprès !" Ja'Kobe Tharp est hilare. A 20 ans, le jeune Américain a signé à Eugene une des plus grosses sensations du XXIe siècle en s'offrant le record du monde du 110 mètres haies, lequel était la propriété de Aries Merritt depuis 14 ans. Son compatriote avait établi cette durable marque de référence en 12"80 en 2012, à Bruxelles. Mercredi soir, Tharp, qui avait six ans à l'époque, l'a amélioré de cinq centièmes (12"75). Une surprise totale, y compris pour l'intéressé donc : "Je savais de quoi j'étais capable. Mais je ne savais pas pour ça, même si je savais que j'avais moins de 13 secondes dans les jambes."

C'est lors des Championnats universitaires que le pensionnaire d'Auburn a claqué de chrono monumental, qui plus est lors des séries du 110, au Hayward Field, piste bien connue de l'athlétisme, où Grant Holloway avait signé un 12"81 à un centième du record de Merritt, en 2021. Au réveil, en Europe, la stupéfaction a été totale, à l'image de celle de Stéphane Caristan, le consultant d'Eurosport. "Je n'arrive pas à comprendre, nous a-t-il avoué, un brin incrédule. J'ai regardé la course ce matin. Je ne sais pas d'où il sort une course pareille."

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Alors, qui est ce garçon ? Sort-il de nulle part, ou l'avait-on vu venir ? "Un petit peu, mais pas dans ces proportions-là, juge Caristan. Il a fait 13"18 il y a deux ans, 13"01 l'an dernier, il fait 6e des Championnats du monde l'année dernière. Mais là, 12"75, c'est juste faramineux, c'est juste incroyable." Sacré champion du monde juniors en 2024 à Lima, Ja'Kobe Tharp était clairement la valeur montante du côté américain sur les haies, et il avait parfois impressionné en salle cet hiver. Mais de là à le voir s'approprier un record du monde bien en place depuis une décennie et demie, il y avait évidemment une marge gigantesque.

La course d'une vie ?

En 2023, le Français Sasha Zhoya avait battu le record du monde juniors du 110m haies, en 12"72. Le chrono de Tharp est donc presque au même niveau, ce qui semblait impossible aux yeux de Stéphane Caristan, compte tenu la différence de hauteur des haies : "Sincèrement, je ne pensais pas voir de mon vivant. On fait souvent le rapport entre juniors et seniors. Ce qu'a fait Sacha Zoya, on se dit que c'est impossible de le faire sur les haies hautes, d'autant que Sasha l'avait fait en altitude et c'était un énorme exploit tant il était seul sur sa planète en juniors. Et là, il n'y a que trois centièmes d'écart. Je n'aurais jamais imaginé ça. J'aurais parié très gros et j'aurais perdu."

Ce qui surprend d'autant plus l'ancien recordman d'Europe du 110, c'est que rien, à l'œil nu, même pour un spécialiste de l'athlétisme comme lui et, en prime, de cette discipline-là, ne permet de déceler un tel chronomètre. Pour être clair, si Stéphane Caristan avait regardé la course de Ja'Kobe Tharp sans rien savoir de son chrono à l'arrivée, jamais il n'aurait envisagé une telle perf'. "Il se détache petit à petit, mais c'est incroyable, parce qu'on n'a pas l'impression qu'il soit sur ces bases-là", nous dit-il.

Il va même plus loin : visuellement, le jeune Américain n'a rien de spécial. "Ce n'est pas Merritt, ce n'est pas Anier Garcia, ce n'est pas Liu Xiang, ce n'est pas Belocian, poursuit-il. Il a l'air presque quelconque... sauf qu'il fait 12"75, dont il n'est pas quelconque." Mais d'où sort-il donc ces 12"75 ? "Il fait une course parfaite, poursuit Caristan. Il est très en cadence inter obstacle, il se détache à chaque intervalle, il prend un peu d'avance après chaque haie." Mais la surprise reste de taille : "Il pousse bien après la 10e haie, mais j'ai déjà vu des finishs plus impressionnants que ça. Il sprinte, OK, mais quand Merritt fait le record du monde, il paraît beaucoup plus impressionnant que ça entre la 10 et l'arrivée."

Pour la première fois depuis un demi-siècle, un record du monde est en tout cas tombé lors des championnats NCAA. C'est dire l'ampleur du séisme. Nous avons vu mercredi le nouveau record du monde, mais a-t-on vu la nouvelle star, celle qui va régner sur les haies pendant 10 ans et conquérir tous les titres ? "Maintenant, il va être attendu, prévient tout de même Caristan. Il va courir pour gagner, pour ne pas perdre. On parle souvent de 'flow', où tout est en place, où on a presque l'impression que tout est au ralenti, tout a l'air facile tellement on est relâché. Il a peut-être fait la course de sa vie. Je ne lui souhaite pas, mais vu le chrono qu'il a fait, c'est à craindre." Pour l'heure, la course de sa vie, quand bien même il n'y en aurait pas d'autre, est la plus rapide de toute l'histoire du 110 mètres haies…

Ja'Kobe Tharp lors de son 110m record à Eugene, le 10 juin 2026.

Crédit: Getty Images

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