MLB - Shotime, Babe Ruth moderne, contrat énorme et escroquerie : Voici Shohei Ohtani

Oui, du sport. Pas seulement du baseball. Shohei Ohtani n'a pas déménagé bien loin au mois de décembre 2023, en quittant les Los Angeles Angels pour les Los Angeles… Dodgers. Mais si le déplacement a été bref, il a coûté une fortune. A cette occasion, le Nippon a signé un contrat portant sur dix ans pour la somme totale de 700 millions de dollars, soit le plus gros deal garanti jamais conclu par un sportif, peu importe sa discipline. Sans parler de ses contrats que l'on dit mirobolants avec ses sponsors personnels, notamment la marque de montres nippone, Seiko.

"C'est un contrat unique et historique, pour un joueur unique et historique", avait alors commenté son agent, Nez Balelo. On avait même parlé un temps d'un possible contrat à un milliard. Ohtani était aussi courtisé à l'époque par les New York Yankees, la franchise la plus mythique du sport américain, ainsi que par les Chicago Cubs, mais ce sont donc les Dodgers, dont l'ancienne star des Lakers Magic Johnson est co-propriétaire, qui ont raflé la mise. Dès sa première saison sous ses nouvelles couleurs, il a écrit l'histoire.

Le 23 août, Shohei Ohtani avait déjà intégré le club des 40/40 : 40 home runs et 40 vols de base dans une même saison. Il n'était que le 6e joueur de l'histoire à accomplir cette performance, rejoignant Jose Canseco (1988), Barry Bonds (1996), Alex Rodriguez (1998), Alfonso Soriano (2006) et Roberto Acuna (2023), mais jamais personne ne l'avait fait aussi vite puisque le Japonais n'a eu besoin que de 126 matches de saison régulière, soit 21 de moins que le précédent record, détenu par Soriano.

Cette précocité dans la saison lui donnait une véritable chance d'aller plus loin et plus haut dans l'histoire en atteignant la double barre des 50 dans ces deux catégories. C'est fait depuis ce 19 septembre, qui restera une date à part dans l'histoire du baseball. C'est lors de l'écrasante victoire des Dodgers contre les Marlins (20-4) qu’Ohtani a créé son propre club, celui du 50/50.

Pour donner une idée de l'ampleur de la (double) performance, et de son aspect exceptionnel, deux joueurs seulement avaient réussi dans leur carrière à atteindre les 50 home runs et les 50 buts volés sur une saison : Barry Bonds et Brady Anderson. Shohei Ohtani vient de les imiter l'un et l'autre et en réussissant à faire les deux en même temps, au cours de la même saison. Prodigieux. Une polyvalence rarissime.

Babe Ruth, c'est la légende absolue, le mythe ultime du baseball. Entre 1914 et 1935, le "Bambino" a marqué comme aucun autre joueur l'histoire de ce sport. Shohei Ohtani est un peu son lointain héritier, par ses aptitudes extraordinaires à la fois en tant que frappeur et comme lanceur. Il est probablement à cet égard le joueur le plus fascinant depuis Babe Ruth. "Il va être un phénomène, à la batte comme au lancer", prophétisait Billy Epler, le manageur général des Angels, dès sa première saison en MLB.

Dès ses débuts dans la ligue américaine, la presse US l'a baptisé "Le Babe Ruth moderne". Comparaison osée, compte tenu de la place occupée par le Bambino dans le gotha, mais sans doute pas usurpée ou exagérée.  Elle n'a même jamais semblé aussi pertinente qu'aujourd'hui. Mais Ohtani a gagné un autre surnom au fil du temps : Shotime. Sans le "w". Jeu de mot avec son prénom, et là aussi, une filiation avec le Showtime des Los Angeles Lakers en basket, dans les années 80, avec Magic Johnson et Kareem Abdul-Jabbar. Magic qui, au passage, est le co-propriétaire des LA Dodgers, la nouvelle franchise de la star nippone.

S'il avait envisagé de passer directement du lycée à la MLB, Ohtani a finalement fait ses classes en tant que joueur professionnel chez lui, au Japon, où il est devenu une immense vedette. C'est à quasiment 24 ans, lors de la saison 2018, qu'il se lance finalement aux Etats-Unis. Là aussi, il va accumuler les honneurs.  Rookie de l'année dans la Ligue américaine (les trophées de ce genre sont donnés en double, dans la Ligue nationale et la Ligue américaine, NDLR), il va ensuite être sacré à deux reprises MVP de l'American League, en 2021 et 2023. Un sacre obtenu, à chaque fois, à l'unanimité, ce qui n'était jamais arrivé avant lui.

Mais il y a un revers à la médaille de son talent unique : il est un joueur fragile, notamment en raison de ses spécificités. "Shohei lance ses balles extrêmement fort, quand on fait cela sur une longue période, on sollicite plus les ligaments et on court plus de risques", avait expliqué Billy Epler il y a quelques années. Dès 2018, il avait subi une opération pour soigner un problème structurel au coude droit. Une intervention qui consiste en une reconstruction du ligament latéral interne du coude en le remplaçant par un tendon prélevé sur une autre partie du corps.

Puis ce fut le genou, l'année suivante. Au total, Shohei Ohtani a multiplié les blessures plus ou moins sérieuses qui ont parfois freiné sa carrière. Mais à 30 ans, il est plus que jamais au sommet de sa discipline et de son art.

C'est l'épisode qui a bien failli entacher l'image et la carrière de la megastar japonaise. Au printemps 2024, le Los Angeles Times révèle que le nom de Shohei Ohtani apparaît dans une vaste enquête fédérale sur une affaire de paris impliquant le bookmaker Mathew Bowyer, basé à San Juan Capistrano, au sud de Los Angeles. Sachant que la MLB interdit à tout joueur, arbitre ou employé d'une franchise de parier sur le baseball, les conséquences auraient pu être catastrophiques pour Ohtani.

Finalement, la star des Dodgers a dû publiquement jurer que, jamais, il n'avait pris part au moindre pari. L'enquête a finalement révélé qu'il était victime et non coupable. Ohtani a vu son interprète et ami, Ippei Mizuhara, détourner près de 5 millions de dollars pris sur les propres comptes du joueur afin de couvrir ses pertes. Mizuhara a été licencié par les Los Angeles Dodgers. Ohtani, lui, a perdu un ami et de l'argent. Mais son image a été sauvée in extremis par cette affaire qui n'en était pas une le concernant.