La basketteuse Brittney Griner plaide coupable en Russie, échange de prisonniers en vue avec les Etats-Unis ?

"Je souhaite plaider coupable concernant toutes les accusations." Le procès très attendu de Brittney Griner a vu la basketteuse américaine mettre en avant l'erreur de bonne foi, tout en acceptant les chefs d'inculpation retenus contre elle, jeudi à Khimiki, à la lisière de Moscou. La joueuse de 31 ans est derrière les barreaux depuis février suite à un contrôle à son arrivée en Russie, où elle évolue durant les périodes hors-saisons de la WNBA. La pivot de Team USA, qui compte parmi les meilleures joueuses du monde, est accusée de "contrebande de drogue" pour être entrée sur le territoire avec des cartouches pour vapoteuse contenant des traces de cannabis.

L'affaire était depuis prise très au sérieux sur un plan diplomatique. Griner a écrit au président américain Joe Biden pour obtenir l'appui des Etats-Unis quant à son sort, considéré comme "une priorité" par l'homme d'Etat étatsunien. En pleine crise en Ukraine, la basketteuse pourrait désormais faire l'objet d'un échange de prisonniers avance le média ESPN, ce qui expliquerait la décision de Brittney Griner de plaider coupable. "Mais je n'avais pas l'intention de violer la loi russe" a-t-elle clamé.

Avant le début de la deuxième audience du procès jeudi, la diplomatie russe avait dénoncé le "battage public" des dirigeants américains autour de son cas, estimant que cela "parasitait" l'affaire. "Ce qui peut aider (...), c'est la prise en considération par la partie américaine de signaux qu'elle reçoit de Russie", a souligné le vice-ministre russe des Affaires étrangères, Sergueï Riabkov. Les plus hautes autorités à Washington avaient déclaré que la Russie détenait "injustement" la star de 2m03.

La joueuse des Phoenix Mercury a été arrêtée en février à son arrivée à l'aéroport moscovite de Cheremetievo en possession, selon l'accusation, de vapoteuses et d'un liquide à base de cannabis. "J'étais pressée en faisant mes bagages et les cartouches se sont retrouvées accidentellement dans mon sac", a déclaré jeudi la joueuse, qui sera interrogée par la cour lors de la prochaine audience, le 14 juillet. Griner, qui risque jusqu'à 10 ans de prison, est arrivée jeudi à l'audience menottée et escortée par plusieurs agents, vêtue d'un t-shirt et d'un pantalon de survêtement rouges.

Lors de son arrestation, elle se rendait en Russie pour y jouer pendant l'intersaison américaine, une pratique courante pour les basketteuses de WNBA qui gagnent souvent bien mieux leur vie à l'étranger que chez elles.

Au regard de la jurisprudence russe dans des affaires similaires, cette femme de 31 ans peut s'attendre à une sentence lourde, à purger dans une colonie pénitentiaire russe. Détenue dans une prison russe, la basketteuse a écrit une lettre à Joe Biden déposée symboliquement à la Maison Blanche lundi, le jour de la fête de l'indépendance des Etats-Unis, implorant le président de ne pas l'"oublier". "S'il vous plaît, ne nous oubliez pas, moi et les autres détenus américains", a écrit Brittney Griner, se disant "terrifiée à l'idée d'être ici pour toujours".

Alors que des observateurs anticipent déjà un échange de prisonniers à venir entre Griner et un Russe détenu aux Etats-Unis, M. Riabkov a appelé jeudi à attendre la fin du procès. "Il est clair que toutes les procédures judiciaires ne sont pas terminées chez nous. Tant que ce n'est pas fait, on ne peut pas parler de la suite", a jugé le diplomate. Américains et Russes s'accusent mutuellement de détenir leurs ressortissants respectifs à des fins politiques. Plusieurs échanges de prisonniers ont eu lieu dans le passé. ESPN avance selon "plusieurs sources", que la décision de Griner pourrait "faciliter" un tel processus.

Si la joueuse du Pheonix Mercury a bien plaidé coupable, le procès, lui, suit son cours, avec une prochaine séance programmée le 14 juillet prochain.