Nets, objectif Finales

Finalistes malheureux à deux reprises, les Nets devraient une nouvelle fois dominer la Conférence Est après être parvenus à conserver Jason Kidd dans leurs rangs. Les dirigeants de New Jersey ont donc pu apporter quelques retouches autour du meilleur meneur de la ligue. Le rookie Zoran Planinic semble ainsi être un doublure plus solide qu'Anthony Johnson au poste de meneur. Mais le grand changement concerne la signature d'Alonzo Mourning pour remplacer Dikembe Mutombo. Si 'Zo n'aura pas le même impact qu'à Miami après avoir passé une "année sabbatique", il sera un atout supplémentaire à l'intérieur aux côtés de Jason Collins. Reste à savoir s'il supportera une saison de 82 matches et s'il fera le poids face aux pivots de l'Ouest, notamment en finale.

Apparemment un cran en-dessous de New Jersey et Detroit, les Sixers ont de sérieux atouts à faire valoir. Une des clefs du succès résidera dans la capacité du coach Randy Ayers, qui succède à Larry Brown, de gérer Allen Iverson. The Answer (27.6 pts la saison dernière) devra également apprendre à partager la marque avec Glenn Robinson (20.8 pts), transféré d'Atlanta cet été. Philadelphie est donc pourvu de valeurs sûres à tous les postes avec également Eric Snow, Kenny thomas et Derrick Coleman. Comme beaucoup d'équipes à l'Est, les finalistes 2001 manqueront de taille dans la raquette où Coleman semble bien seul, même si Marc Jackson peut venir donner un coup de main. A surveiller : John Salmons pourraient se voir offrir davantage de temps de jeu après une excellente pré-saison.

Après une énième opération de la cheville en mars dernier, Grant Hill pourrait passer une nouvelle saison blanche loin des parquets. Le Magic se reposera donc encore sur Tracy McGrady, meilleur marqueur de la ligue la saison dernière (32.1 pts de moyenne). Mais Orlando s'est montré actif cet été sur le marché des transferts pour épauler son All-Star. Juwan Howard, relancé la saison dernière à Denver (18.4 pts et 7.6 rbds), peut permettre aux Floridiens de passer le 1er tour des playoffs pour la première fois depuis 1996. L'acquisition de Tyronn Lue et Shammond Williams, free-agents, ainsi que la montée en puissance de Gordan Giricek et Drew Gooden peuvent leur permettre de jouer les premiers rôles. Les points faibles : la jeunesse de l'équipe (seulement trois joueurs ont au moins 5 ans d'expérience en NBA) et la faiblesse d'Andrew DeClercq au poste de pivot.

Bien-sûr, les Celtics ont perdu leur All-Star Antoine Walker (20.1 pts, 7.2 rebds et 4.8 pds la saison dernière). Mais l'arrivée de Raef LaFrentz soulage le secteurs intérieurs de Boston. Vin Baker, qui en a terminé avec ses problèmes d'alcoolisme, s'est entraîné tout l'été dans le Connecticut et semble avoir retrouvé la forme lors des training-camp. S'il saisit cette seconde chance, l'ancien Buck pourrait faire le bonheur des hommes de Jim O'Brien. En revanche, Paul Pierce devient la principale menace offensive des Celtics et fera l'objet d'une surveillance rapprochée de la part de défenses adverses. Avec un cinq composé de Marcus Banks, Paul Pierce, Eric Williams, Tony Battie et Raef LaFrentz, Boston devra toutefois s'accrocher pour accéder en playoffs.

Les Knicks auront du mal à digérer le départ de Latrell Sprewell. Le chouchou du Madison Square Garden laisse en effet un grand vide que tentera de combler Keith Van Horn. Déjà pris en grippe par le public new-yorkais, l'ancien Net apportera un style différent. Dikembe Mutombo peut en revanche permettre de soulager Kurt Thomas, titularisé au poste 5 la saison dernière. Allan Houston et Howard Eisley complèteront le cinq majeur. L'incertitude concerne Antonio McDyess et la fragilité de sa cheville. S'il revient à son meilleur niveau, Big Apple peut rêver d'une participation aux playoffs.

En quittant l'équipe, Michael Jordan a laissé un héritage qui semble encore insuffisant pour permettre aux Wizards d'accéder aux playoffs après six ans d'absence. Jerry Stackhouse devient donc le go-to-guy de Washington. Mais, opéré du genou, l'ancien Sixer débutera la saison sur la liste des blessés et manquera au moins les cinq premiers matches. Les clefs de l'équipe pourraient donc revenir au jeune Gilbert Arenas. Le meneur, élu meilleure progression de l'année en 2003 (18.3 pts et 6.3 pds), se voit confier davantage de responsabilités pour sa 3e saison en NBA. Avec le départ de Jordan, Larry Hughes bénéficiera également d'un plus grand temps de jeu dans le cinq de départ. Les Wizards manquent cruellement de taille sous les panneaux où Brendan Haywood ou Christian Laettner semblent limités. A moins que Kwame Brown ne confirme sa bonne fin de saison dernière.

Miami présentera un visage plus athlétique cette saison avec un cinq essentiellement composé de joueurs de petite taille. Eddie Jones (18.5 pts, 4.8 rbds et 3.7 pds) sera une nouvelle fois la menace offensive numéro 1 du Heat. Il sera toutefois épaulé par Lamar Odom. L'ancien Clipper, free-agent, devrait jouer l'homme-orchestre à Miami après avoir tourné la saison dernière à 14.6 points, 6.7 rebonds et 3.6 passes décisives. Le sophomore Caron Butler et le rookie Dwayne Wade devrait également être titularisé par Pat Riley. Enfin, Brian Grant aura la charge du secteur intérieur. Le Heat risque de souffrir de son absence de banc : Malik Allen, Rafer Alston, Rasual Butler, Bimbo Coles et Samaki Walker.