On y voit plus clair

CONFERENCE EST
Les qualifiés pour les playoffs : Cleveland - Orlando - Boston - Atlanta
Les franchises en lice pour les playoffs : Milwaukee- Miami - Charlotte - Toronto - Chicago

A moins de 10 matches de la fin de la saison régulière, elles sont déjà quatre à avoir obtenu leur "Playoff Spot". Cleveland est la première équipe NBA à avoir décroché sa place en phase finale. Avec un bilan de 58 victoires pour 16 défaites, les Cavaliers, qui se sont renforcés avec l'arrivée d'Antawn Jamison, sont quasiment assurés de finir en tête de la Conférence Est. Avec quatre succès d'avance sur les Lakers, la franchise de l'Ohio peut également s'enorgueillir de posséder le meilleur bilan de la ligue. Ce qui est synonyme, faut-il le rappeler, de l'avantage du terrain durant tous les playoffs.

Respectivement en tête des divisions Atlantic et Southeast, Boston (47-26) et Orlando (52-22) seront eux-aussi de la partie. Après une fin de mois de février compliquée, les Celtics se sont remis dans le bon sens en mars avec 11 victoires pour 5 défaites. Quant au Magic, l'équipe floridienne possède le meilleur bilan de la ligue en mars, à égalité avec Cleveland (12-2). Deuxième de la Southeast, derrière Orlando, Atlanta (47-26) devrait terminer, au pire, 4e à l'Est. Le programme d'avril des Hawks n'est pas insurmontable, même si, sur huit matches, il y en aura deux affrontements face à Cleveland, et cinq rencontres "on the road".

Derrière, ils sont encore nombreux à briguer les quatre derniers tickets. Profitant pleinement du renfort de John Salmons (19,6 pts, 3,2 rebonds et 2,9 passes en mars), qui n'était plus en odeur de sainteté à Chicago, Milwaukee occupe la 5e place à l'Est (40-32). Le mois de mars des Bucks a prouvé qu'ils étaient capables de battre n'importe qui : Cleveland, Boston, Utah, Denver ou encore Atlanta sont tombés face à Milwaukee. Miami (40-34) peut avoir le sourire. Le Heat, plutôt convaincant en mars (11-3), a retrouvé un Dwyane Wade en pleine forme.

Charlotte et son nouveau propriétaire, Michael Jordan, sont pointés actuellement au 7e rang à l'Est (38-34). Les Bobcats, tout contents d'avoir récupéré l'ex-Bull Tyrus Thomas en février, sont à surveiller. Derrière, Toronto (35-37) occupe la 8e place. En difficulté ce mois-ci (4 victoires - 10 défaites), les Raptors n'ont pas le droit de se relâcher. Pour espérer conserver cette dernière place qualificative, la franchise canadienne devra faire le plein à domicile en cette fin de saison (LA Clippers, Golden State, Boston, Chicago et New York) car Chicago pousse derrière. Avec une petite défaite de plus que Toronto, les Bulls continuent d'y croire. Dans le sillage de Derrick Rose, de retour de blessure, ils ont mis un terme à 10 défaites de suite et restent sur quatre succès en cinq matches. De quoi revenir en course. De son côté, Indiana (27-47) est désormais trop loin.

CONFERENCE OUEST
Les qualifiés pour les playoffs : Los Angeles Lakers - Dallas - Utah - Denver  
Les franchises en lice pour les playoffs : Phoenix – San Antonio – Oklahoma City – Portland

C'est beaucoup plus clair à l'Ouest. Depuis dimanche soir, ils sont également quatre à avoir leur place en playoffs. Les Los AngelesLakers (54-19) sont en tête de la Conférence, et sauf tremblement de terre en Californie, les Angelinos de Kobe Bryant la conserveront jusqu'à la fin de la saison régulière. Seule ombre au tableau, la blessure d'Andrew Bynum. Mais aux dernières nouvelles, le pivot devrait être de retour pour le 1er tour. Derrière, Dallas (48-25), maître de la Division Southwest, Denver (48-26) et Utah (48-26), qui occupent les deux premières places de la Division Northwest, ont assuré leur place en phase finale.

Derrière sa star Dirk Nowitzki, Dallas a montré un sérieux inquiétant pour la concurrence depuis le All-Star Break. A 36 ans, Jason Kidd est toujours au top. Shawn Marion, s'il n'a plus l'explosivité de ses années à Phoenix, reste un joueur de qualité, tout comme Jason Terry, le 6e homme de luxe texan. Enfin, les arrivées de Caron Butler et Brendan Haywood, en provenance de Washington, ont solidifié des bases déjà bien stables. Derrière toutes ces têtes d'affiches, le Français Rodrigue Beaubois tente de se faire une place au soleil. Ses 40 points (dont 9 paniers à 3 pts) passés à Golden State ont montré qu'il faisait partie de l'avenir de la franchise.

Du côté de Denver, on attend le retour dans la peinture de Kenyon Martin, blessé à un genou et absent depuis 13 matches. Carmelo Anthony, Chauncey Billups et Nene Hilario assurent pour l'instant, notamment à domicile (30-6, le 3e bilan de la NBA). Mais en playoffs, la faiblesse du banc des Nuggets, qui déplorent l'absence du coach George Karl, malade, pourrait rapidement mettre à mal la franchise du Colorado. A Utah, le moral est au beau fixe. En mars, le Jazz, épargné par le calendrier, a compilé 10 victoires pour 5 défaites. Le chef d'orchestre, Deron Williams, mène avec dextérité son équipe. Carlos Boozer, qui est finalement resté à Salt Lake, fait le boulot tandis que Mehmet Okur est en net progrès avec 17,1 pts et 8,5 rebonds en mars.

Derrière ces quatre qualifiés, les tickets restants semblent avoir trouvé preneur. Reste à déterminer le classement final. Phoenix (47-26) peut encore espérer décrocher une place dans le "top four". San Antonio, qui attend avec impatience le retour de Tony Parker, s'appuie actuellement sur un formidable Manu Ginobili. Les Spurs (44-28) seront de la partie mais leur 1er tour s'annonce compliqué. Au contact avec la franchise texane, Oklahoma City (44-28) et Portland (45-29) ont confirmé les espoirs placés en eux. Aux 9e et 10e rangs de la Conférence, Memphis (38-35) et Houston (36-36), malgré un bilan positif, ont rangé leurs derniers espoirs au placard. C'est la dure loi de l'Ouest.