NBA - Russell Westbrook, la bonne pioche qui peut aider les Denver Nuggets à chercher un nouveau titre ?

C’est au moment où l’on l’attendait le moins que Russell Westbrook reprend finalement son envol. L’ancien MVP semblait perdu, presque destiné à terminer sa carrière dans une destination exotique comme d’autres All-Stars avant lui, après un passage catastrophique aux Lakers entre 2021 et février 2023. Les Californiens ont préféré stopper les frais en le transférant au Jazz, qui ne l’a évidemment pas conservé. Dans la foulée, il faisait son retour à Los Angeles, sa ville natale, mais cette fois-ci en jouant pour les Clippers. Il y a repris plaisir au basket sans pour autant être conservé l’été dernier. Il s’est alors engagé aux Nuggets, probablement son ultime chance de finir en beauté une carrière plutôt glorieuse dans l’ensemble malgré un déclin délicat depuis plusieurs saisons.

Quelques mois plus tard, cette signature fait office de plus beau coup de l’intersaison (ou mérite au moins d’être citée comme telle). Pas toujours évidente à première vue, la complémentarité entre le meneur dynamique et l’équipe sacrée championne en 2023 paraît presque optimale. Surtout parce que ce dernier s’entend parfaitement avec Nikola Jokic sur le terrain. Le meilleur basketteur de la planète tend à rendre les autres plus forts, et cela marche particulièrement avec Westbrook. Et le bonus, c’est qu’ils se tirent mutuellement vers le haut – même si c’est surtout dans un sens.

Les deux hommes ont chacun compilé un triple-double lors d’une victoire récente contre Brooklyn : 35 points, 15 rebonds et 12 passes pour le Serbe ainsi que 25 points, 11 rebonds et 10 passes pour l’Américain. Une performance historique puisque c’est la première fois que deux coéquipiers cumulent un triple-double en inscrivant 25 unités au cours du même match. C’est aussi la première fois que deux joueurs de la même équipe réussissent à finir en triple-double sur une même rencontre à plusieurs occasions. Ils avaient déjà noirci la feuille de statistiques ensemble en décembre.

Même à 36 ans, l’ancienne superstar d’Oklahoma City reste un joueur très athlétique. Et sa vision du jeu colle avec celle de Jokic. Ils sont en train de développer un jeu à deux dévastateur, un peu à l’instar de celui entre le pivot et Jamal Murray, ou entre le Serbe, dénominateur commun, et Aaron Gordon quand celui-ci est apte à jouer. Westbrook sait comment trouver le triple MVP et vice-versa. Les prises-à-deux sur l’intérieur confèrent généralement à Westbrook les espaces nécessaires pour couper vers le cercle et arriver lancé, le genre de situations où ses qualités font la différence. "Nikola est le meilleur joueur du monde, se réjouit "Brodie". Il rend le jeu plus facile pour les autres. Depuis que je suis arrivé, j’essaye de faire la même chose."

Nikola Jokic ne tarit pas non plus d’éloges sur son nouveau camarade. Les Nuggets ont complètement embrassé l’aventure qu’il représente, et cela aide sans doute le vétéran à se mettre en confiance. "Il est spécial de par son dynamisme. Il peut pousser le rythme et impliquer les autres. Ces derniers savent que s’ils courent, il va leur trouver des bons tirs", notait le natif de Sombor. Denver est d’ailleurs assez nettement l’équipe qui marque le plus de points en contre-attaque cette saison.

"Il faut donner du crédit à Russell", remarque le coach Michael Malone. "Il est arrivé et il a cherché à se fondre dans le collectif plutôt que de se mettre en avant. Il y a des moments où lui et Nikola sont parfaitement coordonnés. (…) J’ai dit à Westbrook d’essayer d’être la meilleure version de lui-même. Je ne veux pas critiquer les autres coaches mais si on l’enferme dans un corner, on ne peut pas profiter de toutes ses qualités."

Une petite pique envers les Lakers, qui ont notamment retiré le ballon de ses mains. Les belles performances de Russ raisonnent d’ailleurs un peu comme une revanche, ou au moins la preuve qu’il peut jouer son jeu tout en contribuant pour une formation considérée comme candidate au titre. Alors, oui, les Nuggets le laissent faire ce qu’il sait faire de mieux. Mais avec tout de même quelques petites nuances. S’il se repose toujours essentiellement sur ses instincts, ce qui peut amener du bon comme du mauvais, le multiple All-Star a rarement paru aussi concentré sur sa tâche. Notamment quand il joue avec Jokic, qu’il n’hésite pas à l'abreuver en ballons. Conséquence probablement pas anodine, il est aussi beaucoup plus impliqué que ces dernières années en défense.

Russell Westbrook redonne un côté énergique et agressif que la franchise du Colorado a perdu avec le départ de Bruce Brown suite au sacre de 2023. Les deux hommes ne présentent pas tout à fait les mêmes profils mais la nouvelle recrue a un package plus complet. En tout cas, son impact est indéniable : Denver a remporté 14 des 18 matches qu’il a disputé en tant que titulaire. Avec 14,9 points à 52% aux tirs, 6,8 rebonds et 7,9 passes décisives de moyenne pour Westbrook sur ces rencontres en question.

Par contre, son passage dans le cinq majeur s’est fait à l’issue de la blessure d’Aaron Gordon, qui vient de reprendre récemment la compétition et sort pour l’instant du banc. Mais ce dernier devrait a priori retrouver sa place de titulaire à un moment. Il est trop essentiel pour la défense des Nuggets.

Les moyennes (notamment les pourcentages) de "RW" sont moins flatteuses (11 points à 40%) quand il démarre dans le deuxième cinq. Il y aura une adaptation à trouver. Sans doute qu’il jouera encore de nombreuses minutes avec Nikola Jokic. Parce que Malone et son staff ont mis la main sur une association qui fonctionne et pourrait aider la franchise à titiller à nouveau les sommets avec un joueur qui court aussi après sa première bague.