San Antonio Spurs | Un géant se retire : Gregg Popovich annonce sa retraite comme coach

C'est une légende de la NBA qui tire sa révérence. "Coach Pop" a marqué l'histoire de la NBA en restant à la tête des Texans depuis 1996, soit un record de 29 saisons, et particulièrement les suiveurs français, qui l'ont vu faire gagner Tony Parker et veiller aux débuts du diamant Victor Wembanyama.

L'annonce de vendredi suit une longue période de flou, Popovich (76 ans) ayant été mis au repos depuis un AVC au mois de novembre, laissant les rênes de l'équipe à son ancien adjoint Mitch Johnson, qui va rester à la tête de l'équipe, selon une information du diffuseur ESPN. Popovich va devenir "président des opérations basket", expliquent les Spurs.

"Bien que mon amour et ma passion pour le jeu restent intacts, j'ai décidé de quitter mes fonctions d'entraîneur principal", explique Popovich, cité dans un communiqué de la franchise. "Je serai à jamais reconnaissant envers les joueurs, les coaches, le staff et les fans qui m'ont permis de rester leur entraîneur en chef aux Spurs, et je suis heureux d'avoir l'opportunité de continuer à aider notre organisation, notre communauté et notre ville qui sont si importantes pour moi."

Popovich a donc passé 29 saisons au poste d'entraîneur des Spurs, un record en NBA, menant les Texans à cinq titres (1999, 2003, 2005, 2007 et 2014) dont les quatre derniers avec le meneur français Tony Parker. "Coach Pop a profondément marqué la famille Spurs et le basket", a dit en hommage le président des Spurs Peter J. Holt. Après ce qui avait été annoncé comme un "léger AVC" en novembre dernier, Popovich a connu une autre alerte médicale au mois d'avril.

Les Spurs ont manqué les play-offs pour la 6e saison consécutive, mais ont avancé sur leur reconstruction autour du joyau Victor Wembanyama en recrutant au mois de février le meneur All-Star De'Aaron Fox. Les Texans ont aussi vu leur arrière-meneur Stephon Castle être élu meilleur rookie de l'année en début de semaine.

La montée en puissance de San Antonio programmée pour les prochaines saisons se fera donc sans Popovich, personnage inimitable. Tantôt drôle et brillant, souvent grincheux et sarcastique, Popovich se plaisait à malmener les journalistes en conférence de presse.

Il aura surtout marqué le monde du basket par ses qualités de formateur à tous les niveaux. Les carrières de Tim Duncan, Manu Ginobili et Tony Parker, ainsi que les débuts victorieux de Kawhi Leonard sont associés à Popovich, qui a formé des dizaines d'entraîneurs, parmi lesquels la technicienne Becky Hammon. Popovich avait aussi mené l'équipe américaine au titre olympique à Tokyo en 2021. La fin d'un règne et d'une époque.