Victor Wembanyama va découvrir Noël à la sauce NBA avec les San Antonio Spurs à New York contre les Knicks

En NBA, passer le 25 décembre sur le parquet plutôt que près du sapin n'a rien d'une corvée. C'est un privilège, une marque de reconnaissance que l'on est une équipe, ou une star à part. Le genre de cercle fermé dans lequel va entrer Victor Wembanyama mercredi. Le Français va vivre son premier Christmas Game avec un déplacement à New York et le mythique Madison Square Garden. Petit cadeau pour le public français, le match débutera à 18h dans l'Hexagone. Plus grand encore est celui de la NBA en faisant jouer Wembanyama dans un tel cadre.

Le Christmas Day n'est pas l'orgie de basket du MLK Day, autre journée marquante du calendrier, mais où toutes les équipes sont en tenue. Jouer à Noël, c'est être trié sur le volet pour représenter la vitrine de la ligue alors que les familles seront nombreuses à table, à jeter au moins un œil à la TV allumée au fond du salon. Et même si la NFL va pour la première fois faire concurrence au basketball ce 25 décembre, les joueurs savent toute l'importance d'être à la fête.

"Je suis impatient, tout d'abord parce que jouer pour Noël à New York, j'espère que ce sera comme dans les films avec la neige" a lâché Victor Wembanyama dans un sourire lundi après la défaite des siens contre les Sixers. Si l'alien tricolore assure approcher "ce match comme n'importe quelle rencontre" d'un point de vue basket, il a pleinement conscience du caractère extraordinaire d'un tel rendez-vous. "Je suis sûr que ce sera spécial, que la NBA va faire en sorte que cela soit quelque chose de spécial à vivre" a-t-il confirmé.

Ce le sera déjà pour sa franchise de San Antonio, boudée du programme de Noël depuis 2016 et un succès aisé contre les Chicago Bulls (119-100). Les Spurs et leur image d'équipe compétitive mais peu glamour n'avaient de toute façon pas fait de ce rendez-vous des moments impérissables durant l'ère dorée avec Gregg Popovich et des leaders comme Tim Duncan, Tony Parker, Manu Ginobili, ou David Robinson (deux victoires pour cinq défaites entre 1999 et 2016).

Mais la NBA sait très bien l'importance de capitaliser sur la poule aux œufs d'or Wembanyama, en dépit du "petit marché" que représente San Antonio et l'habituel risque d'audiences TV sans grand relief. Le Français est la garantie d'intriguer le public, toujours plus friand de ses exploits rares. Le rookie de l'année est ainsi le troisième joueur à avoir cumulé le plus de vues sur les différents canaux de la NBA depuis le début de la saison (plus de 400 millions de vues), a révélé la ligue, devancé uniquement par la légende LeBron James et l'électrisant Ja Morant, mais devant des superstars comme Stephen Curry.

"Non, je ne mettais pas devant la télé plus jeune pour regarder les matches de Noël en direct, mais je me rappelle de certains matchs de Noël bien sûr, a insisté Victor Wembanyama en conférence de presse après ses 40 points passés à Atlanta jeudi dernier. Etre dans la lumière ainsi, c'est exceptionnel. C'est clairement la première fois que je vais jouer à Noël, depuis toujours. J'ai très hâte."

Et la NBA n'a pas fait les choses à moitié. "Wemby" va vivre son premier Christmas Game dans la "Mecque" du Madison Square Garden, un passage obligé où tout grand nom se doit de briller. Ce choix n'a rien d'anodin. Noël et la Grosse Pomme sont intimement liés, et pas seulement dans l'imaginaire cinématographique espéré par le Français. Les New York Knicks sont la franchise à avoir disputé le plus grand nombre de matches à Noël dans l'histoire de la NBA (à 56 reprises), le "MSG" là où le tout premier Christmas Game a eu lieu, dès 1947.

La NBA aime faire éclore ses légendes pour les fêtes dans cette salle unique. Que vous soyez le nouveau joueur frisson (Julius Erving en 1976, Michael Jordan en 1986, Vince Carter en 2001 ou Giannis Antetokounmpo en 2018) ou le nouveau phénomène de domination sur la concurrence (Larry Bird en 1980 ou Joel Embiid en 2017), vous devez jouer votre premier spectacle de Noël au Madison Square Garden. Non loin des projecteurs de Broadway, Victor Wembanyama est attendu comme le prochain grand nom tout en haut de l'affiche.

Cela tombe bien, le joueur de la semaine passée à l'Ouest est dans une très grande forme : 27,5 points à 48,3% au tir dont 39,2% à 3-points, 9,8 rebonds, 5,4 passes, 4,8 contres de moyenne en décembre. Et il est d'humeur à faire le show avec trois de ses quatre dernières sorties à au moins 7 blocks. Ce sera aussi l'occasion d'une petite revanche personnelle, lui dont le premier match à New York n'avait pas été une grande réussite la saison passée avec une large défaite 126-105 et un match très moyen à 4/14 au tir (14 points). Avant de marcher sur les Knicks plus tard dans la saison pour ce qui était alors le meilleur match de sa jeune carrière (40 points et 20 rebonds).