Un fauteuil pour deux

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Comme tous les ans serait-on tenté de dire, la lutte pour le titre risque de se résumer à un duel entre Pau-Orthez et l'ASVEL. Comme pratiquement tous les ans, le Palois, champions en titre, semblent les mieux armés. Les deux formations, qui ont renouvelé la majeure partie de leurs effectifs, pourraient toutefois connaître des retards à l'allumage dont pourraient profiter les "outsiders". L'Elan Béarnais a en effet pris son temps pour rebâtir une équipe compétitive après les départs en NBA de Mike Piétrus et Boris Diaw. Laurent Foirest revient donc dans le Béarn accompagné de Mate Skelin et Nate Erdmann pour former une équipe moins athlétique mais davantage expérimentée. Du côté de Villeurbanne, l'été a également été placé sous le signe des grands travaux. Karim Souchu, Makan Dioumassi, Shawnta Rogers et le pivot US Derek Hood sont ainsi venus grossir les rangs de la "Green Team". Philippe Hervé dispose donc d'un effectif susceptible de pouvoir tenir la comparaison sur la durée.

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Les retards de préparation des deux "ogres" (arrivée tardive des internationaux, intégration des nouveaux joueurs et préparation programmée pour le début de l'Euroligue en novembre) pourraient donc profiter à d'autres formations. Le Mans et Gravelines postulent ainsi au rôle de "3e force" dans le basket français. Les Manceaux, 3e du dernier exercice, ont su gérer le départ de leur lutin Shawnta Rogers en recrutant le meneur-scoreur Hollis Price. Le MSB a ainsi fait le pari de la jeunesse avec Koffi, Amagou ou Bokolo. A Gravelines, l'heure est plus à la continuité. Le BCM, 3e budget de Pro A, a su conserver l'essentiel de son effectif (Woolridge, Strong, Lear, Georget) et a enregistré un renfort de poids avec l'arrivée du Lituanien Dainius Adomaitis.

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La lutte pour les playoffs promet d'être acharnée. Nombreuses sont les équipes à vouloir faire oublier une triste saison 2002-2003. En première ligne, le Paris BR pourrait créer la surprise après une pré-saison encourageante. Bill Phillips, Jack Michael Martinez, George Reese, Luc-Arthur Vedobe sont venus renforcer un effectif construit autour du noyau Sciarra-Micoud-Diarra. Passé à Strasbourg, l'ancien Parisien Thierry Rupert pourrait être l'un des principaux adversaires du PBR. La SIG, après une saison catastrophique, espère connaître la saison du renouveau après la prise de commandes par Alain Weisz. Nancy, où sont arrivés Karcher, Beyina, Greer ou Childress, devrait confirmer sa bonne prestation lors de la saison précédente. Parmi les candidats au playoffs, Chalon pourrait décrocher un des derniers billets. Après avoir sauvé le club de la relégation l'an dernier, Greg Beugnot a pu préparer plus sereinement la reprise et a su attirer l'ancien Bull Corey Benjamin. Enfin, Dijon peut se mêler à la lutte après avoir finalement conservé Paccelis Morlende, drafté cet été en NBA.

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Les promus, Reims et Besançon, pourraient bien sûr connaître une transition délicate. Les Rémois ont peu recruter cet été (Marcus Wilson, John Allison, Peter Vignier) et se présentent avec un effectif proche de celui qui évoluait en Pro B. Quant à Besançon, sans pivot américain et privé sur blessure de Bruno Coqueran, il pourrait également connaître des difficultés. Mais Hyères-Toulon et Bourg-en-Bresse semblent aussi en danger. Le HTV aura du mal à digérer les départs de Makan Dioumassi et Yann Molinari, sans conteste deux de ses meilleurs éléments. Après s'être sauvé lors des barrages la saison dernière, Bourg s'apprêtent à vivre une nouvelle saison difficile.

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Plusieurs noms du championnat de France seront à surveiller de prêt cette saison. Drafté en NBA par les Seattle Supersonics et annoncé dans les clubs les plus prestigieux (Virtus Bologne, Panathinaïkos ou Roma), Paccelis Morlende restera sans doute à Dijon où il devra faire ses preuves. Karim Souchu sera lui aussi l'une des attractions de la saison. Après une excellente saison en NCAA à Furman (19.5 pts) et une pré-sélection en équipe de France, Karim Souchu arrive à l'ASVEL avec une solide réputation de scoreur. De son côté, David Gautier devra redonner un nouvel élan à sa carrière que l'on promettait à un bel avenir lors de son arrivée à Strasbourg. Enfin, les jeunes pousses Mickaël Gelabale (Cholet), Philippe Amagou (Le Mans) ou surtout Johan Petro (Pau-Orthez) tenteront de marcher dans les pas de Tony Parker.

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1-Pau-Orthez, 2-ASVEL, 3-Gravelines, 4-Le Mans, 5-Paris BR, 6-Nancy, 7-Strasbourg, 8-Chalon, 9-Dijon, 10-Cholet, 11-Limoges, 12-Le Havre, 13-Roanne, 14-Vichy, 15-Reims, 16-Besançon, 17-Hyères-Toulon, 18-Bourg-en-Bresse