Huit atouts pour un As

Après Pau et Mulhouse, Clermont-Ferrand accueille, de jeudi à dimanche, la troisième édition de la Semaine des As, un rendez-vous devenu très prisé par les clubs français et disputé par seules huit formations. Cette épreuve offre un sésame pour la Coupe d'Europe Fiba 2005-2006. Elle réunit les sept premiers de la phase aller du Championnat de France ProA, plus l'organisateur, le Stade Clermontois (14e).

Preuve de l'importance de cette compétition, la ville de Cholet, dont le club est huitième de la Pro A, a lancé une polémique. Son député-maire Gilles Bourdouleix (UDF) a adressé en janvier une virulente lettre au président de la Ligue nationale de basket-ball (LNB) René Le Goff pour protester contre l'absence de son club. Mais la règle établie il y a un an prévoit que l'hôte dispose d'un billet s'il est en ProA. Et M. Le Goff a eu beau jeu de rétorquer que Clermont-Ferrand, alors en ProB, s'était proposé quand sa place dans l'élite n'était pas garantie. Et surtout, qu'il n'y avait pas d'autre candidat.

Même si les Clermontois semblent un peu en deçà, cette copie de la prestigieuse Coupe du Roi espagnole s'annonce relevée. Avec en favori, Le Mans, chef de meute de la ProA, décidé à compléter un palmarès ne comptant que la Coupe de France 2004 en 22 ans. Mais rien ne sera facile. Car le tirage au sort, très mutin, a prévu des quarts de finale très escarpés dans la salle des "Demoiselles de Clermont" (équipe phare des années 1970). Qui laissent planer un fort parfum de surprise(s).

Pour les Manceaux, c'est un gros obstacle qui se présente d'entrée avec Gravelines. Les hommes de Vincent Collet gardent en mémoire leur élimination l'an passé en demi-finale de la ProA par ce BCM qui a retrouvé son jeu - perdu en début d'exercice - avec l'arrivée de Laurent Sciarra. Le Mans est allé s'imposer dans le Nord (81-47), lors de la 7e journée du Championnat. Mais c'était antérieur à l'arrivée de Sciarra. Et puis Jurica Ruzic (entorse) est absent et Hollis Price incertain. Il s'avère donc inutile de comparer, même si Hervé Beddeleem, le directeur exécutif du BCM, qui n'a jamais passé un tour, assure: "Le Mans, c'est le pire tirage qui soit".

Pour le vainqueur, la suite s'annonce aussi compliqué. Car c'est Paris et sa défense de fer qui devrait se dresser. A moins que Clermont, handicapé par la blessure de David Melody (clavicule) mais enflammé par une salle (4.900 places) que l'on annonce bien remplie, ne parvienne à déjouer les pronostics face au PBR. L'autre partie de tableau est consacrée aux "presque" derbys. D'abord celui entre Villeurbanne et Chalon. L'Asvel veut retrouver un lustre écorné par son parcours en Euroligue mais l'entraîneur bourguignon Greg Beugnot est décidé à remettre en place le club qui l'a viré en 2001.

Ensuite, il y a celui de l'Est qui met aux prises Strasbourg à Nancy, deux équipes capables du bon et du moins bon. De leur capacité à évoluer à leur meilleur niveau dépendent sûrement leurs possibilités de surprendre tout le monde et de remporter le gros lot, comme Dijon la saison dernière.