La jeunesse à l'honneur

En remportant dimanche la finale de Pro A, Le Mans a gagné sur tous les tableaux: titre de champion, Euroligue pendant trois ans et l'assurance de conserver, avec Koffi, Bokolo et Amagou, trois des meilleurs espoirs français. Pour les Manceaux, dimanche était jour de tout ou rien. Battus, ils retournaient en Sarthe les mains vides, sans participation à une Coupe d'Europe et avec la perspective d'un exode massif de ses plus grands talents.

Du côté des dirigeants, on ne se fait pas de mystère. Après ses belles performances en Coupe ULEB, Alain Koffi ne voyait pas son avenir en Sarthe au début mois. "En cas de défaite aujourd'hui, cela aurait été dur de rester au club" , glisse le pivot de 22 ans, convoité par les plus grandes écuries européennes et qui rêve comme tant de ses semblables de NBA. Mais depuis le début des playoffs, la donne a changé. "I l était quasiment parti", avoue son entraîneur Vincent Collet. "Là, avec trois ans d'Euroligue garantis, c'est pratiquement assuré que je serai encore là", lâche la liane de 2,04 m avec un sourire entendu. "La première personne que je suis allé voir, c'est Alain, confie le président du MSB Jean-Pierre Goisbault. Je lui ai dit: Toi tu restes. Il m'a répondu: Oui président. Je pense qu'après cette victoire, il y a de très très forts chances qu'il continue avec nous."

Koffi parti pour rester, il devrait être imité par Pape Philippe Amagou, 21 ans, et Yannick Bokolo, 21 ans lundi, les deux autres perles noires du Mans qui frappent eux aussi aux portes de l'équipe de France. "Notre valeur ce sont nos jeunes, reprend Jean-Pierre Goisbault. C'est notre point fort, c'est notre politique. De toute façon, on n'a pas les moyens de faire autrement. On aura la saison prochaine un budget de 5,3 millions. Avec ça, on fera pas de miracles, on ne va pas gagner la Coupe d'Europe. Mais nos jeunes vont encore grandir."

L'Euroligue... mot magique qui fait rêver joueurs et entraîneurs, devrait donc permettre de construire une équipe solide pour les trois prochaines saisons. Vincent Collet ne compte toutefois pas changer sa politique. Les jeunes seront encore à l'honneur pour quelques années au MSB. "On a envie de construire autour d'eux pour l'avenir, souligne-t-il. Si ça peut fonctionner également en Euroligue ? C'est ça qui m'intéresse. Mais si on peut y arriver, c'est en s'appuyant sur eux. Un autre jeune, Nicolas Batum (17 ans), sera intégré dans les dix (joueurs de l'effectif)."

Après cette saison étonnante, tout l'effectif manceau savoure déjà les prochaines échéances continentales et peut partir en vacances avec des rêves plein la tête. "Lorsqu'on voit le Final Four cette année... ça fait rêver", glisse Koffi. "J'ai envie d'y goûter. Ce n'est pas que je suis blasé du Championnat mais l'Euroligue, j'en rêvais, savoure Collet. C'est le champ où on joue le mieux au basket au monde, NBA compris." "Il faut grandir encore, ne pas se satisfaire de ce titre de champion. On n'a pas autant de talent que les armadas européennes. Mais on refuse la fatalité, on aura de l'ambition, en misant sur la discipline, le collectif et... la jeunesse." Un bon programme qui s'inscrit dans la ligne historique du Mans.