Les historiques de retour

Six ans. Cela fait six ans que Limoges, le club le plus titré du basket français relégué en ProB après un dépôt de bilan, attendait de revenir dans l'élite à laquelle se joindra également un autre "historique", Pau-Orthez, après une année de purgatoire. Pour l'Elan béarnais, devenu Pau-Lacq-Orthez, la relégation sportive au printemps 2009 avait alors mis fin à un bail de 34 ans en ProA avec neuf titres de champion de France et une Coupe Korac. "Autant l'objectif était clairement défini l'an dernier, après la descente, autant nous revenons en ProA avec humilité", reconnaît l'entraîneur de Pau Didier Dobbels, ancien joueur et ex-coach de... Limoges, pour qui il est essentiel aux Béarnais de "se maintenir rapidement en accrochant les 10, 12 victoires nécessaires".

Pour atteindre cet objectif, Pau-Orthez devra bien entamer la compétition qui lui propose d'entrée le champion de France, Cholet, dans sa salle de La Meilleraie. Les Palois, qui ont laissé partir cinq joueurs à l'intersaison, ont gardé "un gros noyau dur" pour assurer un collectif qui a fait merveille la saison passée. Ils ont surtout fait du meneur Laurent Sciarra, médaillé d'argent avec l'équipe de France aux JO d'Athènes en 2004, de l'arrière Demetric Bennett (ex-Udine) et de l'intérieur Travon Bryant, transfuge du club grec de Panionios, leurs principaux atouts. Cependant, les blessures de Georgi Joseph, Mike Bauer, Marko Maravic et Bryant, à une semaine du coup d'envoi de la saison, devraient les handicaper fortement.

De son côté, le CSP Limoges (5 coupes européennes, 9 titres nationaux) a beaucoup recruté à l'intersaison pour se permettre d'atteindre un objectif que ses dirigeants souhaitent élevé. "Quand on voit les joueurs de notre équipe et le recrutement effectué, notre objectif est d'atteindre les playoffs", assure le président Frédéric Forté, qui fut champion d'Europe avec le CSP en 1993. Un recrutement à forte connotation américaine avec des joueurs ayant une expérience des clubs français et européens comme Zack Wright (Le Mans), Chris Massie (Larissa), Cedric Banks (Orléans) et Richard Thomas Guinn (Budyvelnyk Kiev) ainsi que le meneur de jeu de Dijon, Xane D'Almeida.

De quoi permettre aux Limougeauds "de se repositionner confortablement en ProA", admet l'entraîneur Eric Girard, qui attend une dernière recrue et a mis à l'essai l'ailier américain Awvee Storey (ex-Barangay Ginebra Kings/Philippines). Preuve de cette volonté de bien faire, Frédéric Weis, revenu à Limoges en cours de saison dernière après une dizaine d'années passées dans des clubs européens, remarque que le CSP a une "belle équipe, bien préparée". Et le pivot vétéran (33 ans/2,18 m), qui pourrait bien tirer sa révérence en mai prochain, de reconnaître que "c'est la première fois qu'(il fait) une préparation physique aussi longue". Une manière d'envisager un retour parmi l'élite (avec la réception d'Orléans puis un déplacement à Vichy) sous les meilleurs auspices et pour le pérenniser.