Boxe : Le choc Joshua-Ngannou conclu pour le 8 mars en Arabie saoudite

Le poids lourd britannique Anthony Joshua croisera les gants avec l'ancienne star des arts martiaux (MMA) Francis Ngannou le 8 mars, dans un choc organisé à Riyad, la capitale de la nouvelle place forte de la boxe mondiale : l'Arabie saoudite. Le combat, officialisé lors de la conférence de presse conjointe des deux pugilistes lundi à Londres, se déroulera en dix rounds.

Joshua, ex-champion WBA, IBF et WBO sort d'une victoire impressionnante contre le Suédois Otto Wallin contraint à l'abandon à la cinquième reprise le mois dernier à Ryad. Le Camerounais, qui a effectué ses grands débuts en boxe anglaise en octobre dernier, a lui créé la surprise en poussant dans ses derniers retranchements le Britannique Tyson Fury, détenteur de la prestigieuse ceinture WBC. Ngannou l'a envoyé au tapis au troisième round, avant de perdre par décision partagée le combat alors que la plupart des observateurs le considéraient vainqueur.

Les deux combats se sont déroulés à Riyad, la capitale de la monarchie pétrolière du Golfe, devenue la destination de prédilection des promoteurs pour les combats rémunérateurs entre vedettes.

Quelques semaines avant cet affrontement, dont le Britannique semble logiquement favori, l'attention sera focalisée sur le combat de réunification des titres des lourds qui opposera Tyson Fury à Oleksandr Usyk. L'Ukrainien a détrôné Joshua en septembre 2021 à Wembley et confirmé sa victoire onze mois plus tard à Jeddah. Le choc, le 17 février à Ryad, entre le Britannique et l'Ukrainien est très attendu par les amateurs de boxe dans la mesure où il livrera pour la première fois depuis 1999 un champion incontesté de la catégorie reine.

L'Arabie saoudite est toujours sous le feu des critiques pour sa politique de "sportwashing", en utilisant depuis quelques années le sport comme levier diplomatique avec la Formule 1, la Moto GP, le circuit de golf LIV ou le football pour redorer sa réputation face aux critiques sur son bilan en matière de droits humains.