L'An I sans Manninen

Alors que l'ogre finlandais Hannu Manninen a mis un terme à sa carrière le printemps dernier, la Coupe du monde de combiné nordique qui débute samedi à Kuusamo, entre dans une nouvelle ère avec un format unique de compétition. Finis les sprint, hurricane et autres formats de courses plus ou moins faciles à comprendre pour les spectateurs d'un sport encore confidentiel.

A partir de samedi, le calendrier de la Coupe du monde ne comporte plus qu'un seul type d'épreuve avec un saut (contre un ou deux auparavant) suivi d'un 10 km de ski de fond (contre 7,5 ou 15 km): "Il s'agit d'accroitre l'intérêt pour la discipline", souligne Ulrich Wehling, triple champion olympique (1972, 1976 et 1980) sous les couleurs de la RDA et nouveau responsable du combiné nordique au sein de la Fédération internationale de ski.

Pour éviter que le calendrier fonde comme neige au soleil à cause des conditions météorologiques comme ce fut le cas l'hiver dernier, la FIS a également décidé que les sauts d'entraînement réalisés les vendredi, serviront en compétition si les concours des samedi et dimanche sont annulés à cause du vent. La nouvelle saison est surtout marquée par l'absence de Manninen qui a régné sans partage sur son sport de 2004 à 2007 et signé 45 succès en Coupe du monde, un record.

Sans Manninen, quadruple lauréat du Globe de cristal et triple champion du monde, le combiné nordique a perdu sa figure emblématique: "Son record ne sera jamais battu. Avec le nouveau format, il y aura plus de vainqueurs différents" , diagnostique Ronny Ackermann. L'Allemand, N.1 mondial l'hiver dernier, fait figure de grand favori de la Coupe du monde et aussi des Championnats du monde de Liberec (République tchèque) en février où il remettra son titre mondial en jeu.

Ses rivaux seront le Norvégien Petter Tande, son dauphin l'hiver dernier, l'Autrichien Christoph Bieler, le Finlandais Anssi Koivuranta, l'Américain Bill Demong ou encore le Français Jason Lamy-Chappuis, de retour d'une blessure au dos qui a perturbé ses entraînements en saut, son point fort.