Max, la nouvelle menace

Quasi-inconnu du grand public en début d'année, Max Van Heeswijk s'est taillé une jolie réputation en quelques semaines. Lassé de se coltiner le sale boulot dans les équipes successives de Patrick Lefevere (Mapei puis Domo), le Néerlandais a décidé de donner une nouvelle orientation à sa carrière en signant chez US Postal. Une sorte de retour aux sources puisqu'il avait déjà fait partie d'une équipe américaine puisqu'il avait débuté sa carrière pro en 1995 chez Motorola.

Depuis le début de la saison, tout s'est précipité pour lui. La blessure de George Hincapie a contraint Johan Bruyneel à trouver un autre leader pour les premières classiques. "A mon arrivée, je devais simplement épauler George", admet Van Heeswijk. Mais son absence ma donné de nouvelles responsabilités". Il n'a alors pas tardé à les assumer, d'abord en terminant deuxième du Het Volk derrière Johan Museeuw début mars, dans une course où il fut le seul à contrarier un tant soit peu l'armada Quick Step.

Aujourd'hui, il est la première option des postiers américains. "Avant, je devais toujours aider Museeuw et Bartoli. Maintenant, je suis un leader qui doit mener sa propre course. Les bouteilles d'eau, ce sont les autres qui me les apportent aujourd'hui. Ca fait une sacrée différence" confirme le néo-trentenaire. Dans la foulée du Volk,il a confirmé ses bonnes dispositions sur le Tour des Flandres et dans Paris-Roubaix, sans pouvoir toutefois accrocher le bon wagon pour la gagne.

Dimanche, il sera encore un sérieux outsider dans l'Amstel Gold Race, en dépit du retour du boss, Lance Armstrong. Sans doute par réflexe, il se dit encore prêt à "aider Lance dimanche". Mais Bruyneel l'a aussitôt rappelé à l'ordre. "Il m'a dit de faire ma course. Mais le parcours risque d'être un peu compliqué pour moi. 38 montées, c'est beaucoup!" estime le Batave, peut-être pour s'enlever un peu de pression.

En trois mois, il a en tout cas conquis tout le monde chez US Postal. A tel point que Bruyneel compte maintenant sur lui pour d'autres échéances. "Quand j'ai signé pour cette équipe, on m'a dit qu'on comptait sur moi pour les classiques. Aujourd'hui, ça se passe tellement bien que Johan veut me prendre sur le Tour de France, ce qui me surprend un peu", confie le grand Max. Preuve qu'il a définitivement changé de catégorie.