Qui paie la tournée?

Finis les pavés flandriens, les classiques passent à l'heure ardennaise avec cette première levée en terre néerlandaise. Le triptyque Amstel Gold Race - Flèche Wallone - Liège-Bastogne-Liège débute dimanche à Maastricht par un périple de 257,4km et 31 côtes à surmonter, dans un pays pourtant réputé plat. Mais la région vallonnée de Valkenburg ne se donne pas à n'importe qui. Le parcours sinueux est ponctué de courtes montées qui usent les jambes et offrent un terrain de jeu rêvé aux attaquant. Rouleurs et grimpeurs ont tous leurs chances sur l'Amstel. Reste à savoir saisir sa chance.

L'enchaînement des montées, dépassant souvent les 8% moyenne pour atteindre même 11,5% lors de la seconde ascension de l'Eyserbosweg (KM238), ne permet pas une lecture aisée de la course. Les 20 derniers kilomètres où s'enchaînent le Kruisberg (8%), l'Eyserbosweg, le Fromberg (5%), le Keutenberg (8%) et le finish au sommet du Cauberg (1km à 8%), franchi pour la 3e fois de la journée, procurent aux coureurs leur lot de maux de tête: attaquer dans le final, comme le firent Frank Schleck (2006) et Stefan Schumacher (2007), ou attendre le sprint (Rebellin en 2004, Di Luca en 2005), tel est le casse-tête du jour.

Evoluant à domicile, la Rabobank court après une victoire depuis 2001 et le succès d'Erik Dekker, dernier Néerlandais à avoir levé les bras sur les hauteurs de Valkenburg. L'excellente forme affichée par Oscar Freire, vainqueur de Gand-Wevelgem, donne de l'espoir aux Oranje qui compteront aussi sur les régionaux de l'étape, Thomas Dekker et Robert Gesink, révélation de Paris-Nice. Mais les favoris sont sans doute à chercher du côté des Latins.

En tête des hommes à suivre: Alejandro Valverde. L'Espagnol a le profil du coureur d'Ardennaises, adepte des côtes brèves et pentues. Vainqueur de La Flèche Wallonne et de Liège-Bastogne-Liège en 2006, il n'a jamais vraiment brillé sur la course batave, même s'il y monte en puissance (23e en 2006, 6e en 2007). "Les Ardennaises sont des courses qui me conviennent. J'aime leur parcours et leur ambiance. J'ai la meilleure condition que je pouvais espérer. Mais je ne crois pas être aussi en forme que les autres années", estime le Murcian, vainqueur de Paris-Camembert mardi dernier et qui espère devenir le premier Ibère à inscrire son nom au palmarès.

Malgré l'absence de Paolo Bettini blessé, l'Italie a sorti l'armada. Damiano Cunego sera également à surveiller. Intraitable sur le Tour du Pays basque, le Petit Prince du cyclisme transalpin entend porter la Lampre vers les sommets, épaulé dans sa quête par Alessandro Ballan, 3e de Paris-Roubaix et l'un des rares coureurs à enchaîner. Toujours aussi imprévisible, Riccardo Ricco (Saunier Duval) peut tout aussi bien tirer son épingle du jeu et savourer la chope d'Amstel réservée au vainqueur. Venu défendre son titre, Stefan Schumacher (Gerolsteiner) semble, en revanche, en retrait de son coéquipier Davide Rebellin, victorieux sur le Haut-Var et Paris-Nice, pour jouer la gagne. Attention à Frank Schleck, vainqueur inattendu il y a deux ans, et qui pourra compter sur le soutien de son cadet, Andy.

Et les formations françaises espèrent, elles aussi, se montrer. Sylvain Chavanel (Cofidis), qui s'est adjugé une étape de Paris-Nice, A Travers les Flandres et la Fleche brabançonne, semble posséder la meilleure chance tricolore pour tirer son épingle du jeu. La Française des Jeux comptera, quant à elle, sur le Belge Philippe Gilbert.