Valverde avec la manière

A l'approche des classiques ardennaises, l'Espagnol Alejandro Valverde s'est rappelé mardi au bon souvenir de ses adversaires en remportant la semi-classique française Paris-Camembert, courue sur la distance de 203 kilomètres. Valverde a devancé les Français Jérôme Pineau et Benoît Vaugrenard dans une arrivée jugée en faux-plat montant à Vimoutiers, deux jours après s'être incliné de peu au sprint face à l'Italien Damiano Cunego dans la Klasika Primavera. Son sourire éclatant après la course menée à vive allure (près de 45 km/h, vent favorable) sous le frais soleil normand, a contrasté avec la tristesse de Sandy Casar, rejoint à 1500 mètres de la ligne.

Casar a attaqué dans le mur des Champeaux, le dernier obstacle du parcours à 10 kilomètres de l'arrivée. Le Francilien, qui voudrait tant gagner cette course partant tout près de son domicile, a compté jusqu'à 18 secondes d'avance. Mais le regroupement d'un peloton de chasse à 5 kilomètres de Vimoutiers a condamné la tentative. Les équipes de Valverde (Caisse d'Epargne) et de Pineau (Bouygues Telecom), les plus actives dans la poursuite, avaient déjà annihilé une échappée de 13 coureurs lancée dans la première moitié de course.

Sylvain Chavanel, l'un des membres de ce groupe (avec Vaugrenard déjà), s'était ainsi livré à un bon test qu'il allait compléter après l'arrivée par un entraînement d'une cinquantaine de kilomètres en vue des Ardennaises. La perspective des trois classiques (Amstel Gold Race dès dimanche, Flèche Wallonne et Liège-Bastogne-Liège la semaine prochaine) a été omniprésente dans les propos des trois coureurs présents sur le podium. Au contraire du jeune normand Alexandre Pichot (25 ans), dont la cinquième place a été surtout valorisée par son parcours de Paris-Roubaix 48 heures plus tôt (52e).

En vue des prochains rendez-vous, Valverde, vainqueur en 2006 de la Flèche Wallonne et de Liège-Bastogne-Liège (2e en 2007), a d'ores et déjà pris ses marques. Pineau, à l'échelon en-dessous, a lui aussi annoncé la couleur: "Je progresse chaque année. La dernière fois, j'ai frôlé le top 10 à Liège (11e). Cette année, j'espère faire dans le top 5 de l'une des trois courses. C'est une semaine importante pour moi." Mais le Français a aussi tenu à rendre hommage à Valverde, dont la saison dernière a été troublée par les soupçons sur son implication supposée dans l'affaire de dopage Puerto: "C'est quelqu'un de très bien que j'apprécie beaucoup. On a parlé pendant la course. Il me demandait à quel moment j'allais attaquer. Je lui répondais 'après toi'. Je le félicite."