Valverde en vedette

Un mois après une ouverture en fanfare du côté de Draguignan pour le Tour du Haut-Var, la Coupe de France 2008 livre dimanche son deuxième opus à l'occasion de Cholet-Pays-de-Loire. L'épreuve souffle cette année ses 30 bougies avec un plateau relevé en dépit de la concurrence de Milan-San Remo. A noter la présence d'une des grandes vedettes du peloton en la personne d'Alejandro Valverde. L'Espagnol, récent vainqueur chez lui du Tour de Murcie, poursuit as préparation pour les classiques ardennaises du mois d'avril. Sur les routes de l'Ouest, il trouvera un terrain propice pour se jauger.

Cholet-Pays-de-Loire, c'est avant tout un parcours pour puncheurs. Long de 200 kilomètres, le tracé sera, comme l'an dernier, emprunté dans le sens inverse des aiguilles d'nue montre. Les côtes à répétition, sur les routes du Maine-et-Loire et des Mauges, sont certes assez courtes, mais souvent très exigeantes et propices aux attaques. Le final sera jugé au terme d'un circuit de cinq kilomètres dans les rues de Cholet, que les coureurs devront emprunter à trois reprises.

S'il confirme sa bonne condition, Valverde sera naturellement un des principaux favoris de la course. Face au leader de l'équipe Caisse d'Epargne se dresse une bonne partie du gratin français. Certains, comme Pierre Rolland (Crédit Agricole), David Moncoutié (Cofidis) ou le champion de France Christophe Moreau (Agritubel), ont montré sur Paris-Nice qu'ils tenaient la forme. Attention également aux membres de l'équipe Bouygues Télécom, particulièrement motivés puisqu'ils seront quasiment sur leurs terres.

Thomas Voeckler, un peu en retrait sur Paris-Nice, trouvera tout de même un parcours à sa mesure. L'ancien maillot jaune n'avait plus disputé l'épreuve depuis 2004, puisqu'il avait choisi de participer à Milan-San Remo ces trois dernières saisons. " Cette épreuve ne va pas me servir à me jauger parce que je sais quand même où j'en suis, mais disons que je vais être au départ pour permettre à l'équipe de gagner", a-t-il confié à nos confrères de Ouest France. Mais les Bouygues compteront aussi sur Jérôme Pineau, qui n'a pas caché ses ambitions.

2007 : Stéphane Augé (FRA)
2006 : Chris Sutton (AUS)
2005 : Pierrick Fédrigo (FRA)
2004 : Bert De Waele (BEL)
2003 : Christophe Mengin (FRA)
2002 : Jimmy Casper (FRA)
2001 : Florent Brard (FRA)
2000 : Jens Voigt (ALL)
1999 : Jaan Kirsipuu (EST)
1998 : Jaan Kirsipuu (EST)