Un Dauphiné gratiné

Thierry Cazeneuve se frotte les mains. L'organisateur du Dauphiné Libéré n'a certes plus Lance Armstrong, qui aimait beaucoup l'épreuve, sous la main, mais il peut se targuer d'avoir attiré un plateau de première catégorie, au point de faire de cette édition 2006 un petit Tour de France. Quatre semaines avant le coup d'envoi de la grande Boucle, l'essentiel des prétendants au maillot jaune s'est donné rendez-vous sur le Dauphiné. Seuls Ivan Basso et Jan Ullrich, qui récupèrent de leur Giro, se sont fait excuser.

Tous les autres sont là. A commencer par le leader du Pro Tour, Alejandro Valverde. Discret depuis son prolifique mois d'avril sur les classiques ardennaises, l'Espagnol vient se tester en haute montagne. Il va être servi. Avec le Mont Ventoux (jeudi), l'Izoard (vendredi), le Galibier, la Croix de Fer et le Glandon (samedi), le Dauphiné sera plus montagneux que jamais. Valverde sera d'autant plus motivé qu'outre la préparation pour le Tour de France, il tient à marquer des points pour le classement du Pro Tour.

Ce ne sera pas le cas d'Alexandre Vinokourov. Absent des débats depuis le début de la saison, le Kazakh suit la ligne directrice qu'il s'était fixée cet hiver. C'est tout pour le Tour de France. Habitué à briller au printemps, Vino ne désire atteindre qu'un seul pic de forme en 2006, au mois de juillet. Le Critérium va lui permettre d'en savoir plus sur sa condition actuelle, dans un contexte troublé après le retrait de Liberty Seguros, remplacé par le tandem Astana-Wurth. Nouveau sponsor, mais ambition inchangée pour Vinokourov.

Egalement très attendu, Floyd Landis. Le solide mormon, déjà vainqueur de Paris-Nice et du Tour de Californie cette saison, a vu sa cote monter en flèche depuis trois mois. Si l'ancien lieutenant de Lance Armstrong venait à dominer la concurrence dans les Alpes, il s'installerait parmi les grands favoris du Tour. Très bon rouleur, solide grimpeur, il a tout pour briller sur ce Dauphiné. On se souvient que c'est sur ces routes qu'il s'était révélé au plus haut niveau en 2002, en prenant la deuxième place du rendez-vous français.

Derrière ce trio majeur, les Américains Levi Leipheimer, George Hincapie et Christopher Horner, l'Italien Pietro Caucchioli, de l'Ukrainien Yaroslav Popovych, le Russe Denis Menchov, vainqueur du dernier Tour d'Espagne, ou encore les Espagnols Iban Mayo et Francisco Mancebo prennent eux aussi le Dauphiné très au sérieux. Avec trois étapes de haute montagne, un prologue et un contre-la-montre de plus de 40 kilomètres, le Critérium 2006 ne permettra ni de tricher ni de sa cacher.

Du coup, il ne restera pas grand chose pour les autres, notamment les sprinters, qui n'auront que deux étapes pour se mettre en évidence. Les deux premières. Le Norvégien Thor Hushovd, l'Australien Stuard O'Grady, l'Italien Filippo Pozzato ainsi que le Français Samuel Dumoulin auront donc intérêt à ne pas rater le début de semaine. Dès dimanche, les gros bras s'expliqueront quant à eux lors du prologue sur les bords du Lac d'Annecy. Un simple apéritif, avant le véritable festin...