Cyclisme, Tour de France Femmes - "A un moment, j'ai perdu l'espoir" : Katarzyna Niewiadoma, couronnée et miraculée

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La coureuse polonaise de l'équipe Canyon-Sram Katarzyna Niewiadoma a remporté ce samedi en fin d'après-midi la troisième édition du Tour de France femmes dans sa nouvelle formule. Une récompense après de nombreux actes manqués, et une troisième place l'année passée, mais qui a failli lui glisser entre les doigts au tout dernier moment. Avant que le dernier souffle de la championne la pousse.

La ligne d'arrivée franchie, elle est passée par une sorte de sas de décompression. Comme si Katarzyna Niewiadoma avait eu besoin de poser un pied à terre pour se rendre compte de son exploit. Ou simplement qu’on lui glisse à l’oreille qu’elle l’avait bien décroché, son premier Tour de France. Car la Polonaise avait des raisons de douter, et pas forcément l’œil sur le chrono et la tête aux calculs.

Ce samedi soir, seules quatre petites secondes la séparent ainsi de Demi Vollering, vainqueur de l’étape, au classement général. Assez pour emporter la victoire finale au terme de l’ultime étape du Tour de France Femmes 2024. Mais aussi assez pour se faire franchement peur sur les pentes de l’Alpe d’Huez : "Pour être honnête, à un moment j'ai perdu l'espoir d'être encore capable de le faire, a-t-elle avoué au micro d'Eurosport à l'issue de l'étape. Mais dans la radio, ils criaient tellement dans les deux derniers kilomètres."

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La coureuse de l'équipe Canyon-Sram a même passé "un très mauvais moment" dans les lacets de l'ascension mythique. "Sur l'Alpe d'Huez, je savais que je devais me rythmer intelligemment et donner tout ce que j'avais dans les cinq derniers kilomètres pour minimiser l'écart. J'ai tout détesté, puis je suis arrivé sur la ligne d'arrivée et j'ai appris que j'avais gagné le Tour de France." 13,8 km jusqu'au sommet du géant alpestre, empruntés pour la première fois par le Tour de France Femmes, aux airs de torture pour Katarzyna Niewiadoma.

A peine descendu de sa voiture, son directeur sportif Adam Szabo peinait encore à retrouver sa voix : "A la radio évidemment, c'était beaucoup d'encouragements, a-t-il raconté pour Eurosport. Je pense qu'on a flirté avec la limite parce qu'à un moment donné, Katarzyna (Niewiadoma) m'a demandé d'arrêter de parler. Mais quand l'écart s'est à nouveau agrandi on ne pouvait plus se retenir, et nous avions besoin de continuer à l'encourager." Car contrairement à sa coureuse, il disposait des écarts en temps réel entre Demi Vollering, sa poursuivante au classement général et vainqueure de l'étape, et elle.

D'autant plus que Katarzyna Niewiadoma a tremblé quelques kilomètres avant, dans le col du Glandon, avant-dernière ascension de la journée. C'est ici que la maillot jaune a été lâchée par Demi Vollering et Pauliena Rooijakkers, et a cru perdre le Tour : "J'ai clairement perdu toute ma confiance en moi. C'était horrible comme moment, mentalement et physiquement. Ce n'était pas facile." Durant quelques kilomètres, c'était alors la leadeuse de la SD Worx – Protime qui était virtuellement en tête du Tour de France.

"Je ne sentais plus mes jambes" : au bout de l'effort, Niewiadoma a arraché la victoire du Tour

Video credit: Eurosport

Mais heureusement pour Niewiadoma, les jambes sont revenues rapidement : "D'un coup dans la descente j'ai retrouvé toute ma puissance. J'ai mangé tout ce que j'avais dans mes poches, bu beaucoup de fluides et j'étais prête à repartir." Et alors qu'elle ne pouvait plus compter sur aucune équipière, elle a pu s'appuyer sur des alliées de circonstances : "J'ai eu tellement de chance d'avoir Lucinda Brand, a-t-elle soufflé, reconnaissante. On doit aussi dire merci à Lidl-Trek car ils ont aussi fait un super boulot pour nous rapprocher de de Demi (Vollering) et Pauliena (Rooijakkers)."

L'exploit est encore plus savoureux pour celle qui a connu les échecs. "Cela signifie beaucoup pour elle, a expliqué Adam Szabo après la victoire de sa coureuse. Il lui a souvent manqué juste ce petit surplus pour gagner, et maintenant elle gagne avec juste un tout petit peu d'avance. Ça ne pourrait pas être mieux." Comme lors du Tour 2023, qu'elle a terminé troisième en étant dans la même seconde que la deuxième, Lotte Kopecky. "C'est dingue, parce que l'année dernière j'ai été dans la même situation, s'est-elle souvenue. Gagner maintenant pour une poignée de secondes est un cadeau de Dieu."

Katarzyna Niewiadoma sur son ultime podium du Tour de France 2024, à l'issue de la huitième et dernière étape le 18 août 2024

Crédit: Getty Images

Il y avait même un parfum cathartique dans ses célébrations, ses explications, et son émotion en apprenant la victoire. "Il y a deux semaines, j'ai été tellement déçue d'avoir été bloquée derrière la chute pendant les Jeux Olympiques, et maintenant grâce à une chute j'ai gagné du temps (Demi Vollering a chuté lors de la 5e étape, NDLR), a-t-elle poursuivi. Cette semaine, toutes les étoiles se sont alignées pour mon équipe et pour moi." Elle et son équipe qui ont souvent joué de malchance dans les moments importants ont enfin eu le droit eux aussi à un coup de pouce du destin.

Du haut du podium, Katarzyna Niewiadoma a donné une ultime allocution, remerciant les spectateurs venus "supporter le cyclisme féminin", son équipe, ainsi que l'organisation. "J'espère que c'était un beau discours" a-t-elle conclu avant une soirée que son directeur d'équipe Adam Szabo a promis "énorme". Le sort enfin conjuré, ils auraient tort de ne pas rendre la nuit aussi mémorable que la journée.

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