Gutierrez se bonifie

L'Espagnol Jose Enrique Gutierrez a cumulé les honneurs, en même temps que son équipe Phonak ces derniers temps les lauriers, en prenant les rênes du Critérium du Dauphiné Libéré cycliste, au terme de la 2e étape Bron - Saint-Etienne (181 km) qu'il a remportée, mardi, détaché. Le Valencien a profité de la carte blanche que lui octroyait sa direction sportive pour porter une attaque décisive dans la dernière et principale difficulté du jour, le col de la Croix de Chaubouret, un 2e catégorie (1201 m) à 16 km de la ligne, et s'imposer avec sept secondes d'avance sur son coéquipier Cyril Dessel.

Si la firme suisse d'appareils auditifs aux 7 millions d'euros de budget réalisait le doublé et récoltait son 10e succès de la saison, l'ancien champion d'Espagne du contre-la-montre et maillot rose d'un jour sur le Giro s'est approprié trois tuniques, la jaune de leader, la verte par points et la bleue du combiné. Voilà un feu d'artifice qui a bien fait plaisir au PDG France Philippe Delbort, venu en voisin, de son siège à quelques encablures de la ligne de départ. Celui-ci a d'ailleurs la recette pour assister au triomphe de ses couleurs, vertes comme l'espérance. Il téléphone tout simplement à Jacques

Michaud, le directeur sportif adjoint pour s'annoncer: "Je serai à l'arrivée et... j'aimerais ne pas être déçu" .

Déjà à l'honneur sur la Classique des Alpes, avec une 3e place, où l'équipe et l'Espagnol Oscar Pereiro avaient écrasé l'épreuve, Jose Enrique Gutierrez a été le chef d'orchestre de la menace helvétique qui s'amplifie avant le départ du Tour de France.

Le Critérium réussit plutôt bien à cet athlète d'1,89 m pour 77 kg, puisqu'il s'était déjà imposé dans une étape, en 2002, à Genève. Cette fois, à bientôt 30 ans, il a arraché les 4es lauriers de sa carrière, qu'il considère comme les plus beaux.

Ce n'est pas pour autant que la tête lui tournera. En passant sous la banderole, avec les bras libérés faisant mine de bercer son jeune Iban ("sans rapport avec Mayo"), âgé de 2 mois, l'ancien de la Kelme songeait qu'il serait "excessif" d'envisager un succès final, dimanche prochain à Grenoble.

La modestie est en effet son lot. "Aujourd'hui, un équipier discret et travailleur a été récompensé", soulignait du reste Jacques Michaud, heureux malgré une contre-performance de son chef de file Tyler Hamilton. L'Américain avoue en effet avoir considérablement souffert en raison de la chaleur dépassant les 30 degrés, au point de décrocher dans la dernière difficulté et de s'en remettre à ses qualités de descendeur pour la jonction. En évidence sur la fin, Richard Virenque (11e), l'Espagnol Oscar Sevilla (12e), Christophe Moreau (16e), David Moncoutié (25e), et le maître texan Lance Armstrong (28e) ont prouvé qu'ils étaient là, bien présents lorsque la course s'est décantée en vue de l'arrivée.

"C'est la première fois que j'ai autant souffert, confiait-il sans la moindre pointe alarmiste. Mais je voulais éviter de brûler trop d'énergie car, derrière, il y a le Tour. Et Phonak monte à point nommé en puissance".