Giro 2023 | Mark Cavendish, la der des ders ? : "Tous les contes de fées ont une fin"

Le Giro traîne-t-il une réputation de concasseurs de sprinteurs ? Par-delà les dolomites, les grosses carcasses souffrent pour ne pas dire plus et il faut une sacrée dose de courage, voire d'inconscience pour affronter certaines étapes italiennes avec ses 80 ou 90 kilos. Si le maillot rose s'enorgueillit de voir Remco Evenepoel et Primoz Roglic parmi ses prétendants, les étapes de plaine peuvent se sentir délaissées. Sauf à considérer la carrière de Mark Cavendish, légendaire si elle en est, dans son ensemble, et pas seulement sur l'année écoulée.

A l'aune de son CV, Cavendish n'a pas d'égal dans le monde du sprint actuel. Ses pairs se nomment Mario Cipollini (57 victoires en grands tours) ou Alessandro Petacchi (48) quand le Britannique émarge à 53. Mais lui en compte 34 sur la plus grande course du monde quand les deux autres ont eu un bilan gonflé grâce au Giro. Oui, le "Cav" peut être considéré comme le meilleur de tous les temps dans son domaine. Or sa présence en Italie ne déchaîne qu'une passion très modérée. La faute aux poids des années qui s'accumulent sur ses épaules.

Mais ne disions-nous pas la même chose début 2021 quand, quelques semaines après avoir annoncé sa retraite les larmes aux yeux, il embrayait pour une année de plus chez Quick-Step ? Au bout de ce rêve un peu fou, il avait glané quatre étapes sur le Tour de France, rejoignant l'intouchable Eddy Merckx au palmarès (34 étapes). Ce n'est un secret pour personne, ce qui pousse le "Man of Man" aujourd'hui, ce n'est rien d'autre que ce nombre : 35. Mais cette année, son parcours passe par l'Italie, avant la France. Tout sauf un hasard pour les consultants Eurosport.

"Il doit gagner deux étapes dans un style vraiment convaincant pour qu'Astana croie en lui pour aller au Tour de France, estime Jens Voigt. Je ne souhaite rien de plus à Cav que d'aller au Tour. Il l'a fait tellement de fois et a connu tellement de retours miraculeux, le virus d'Epstein-Barr, des chutes terribles, des os cassés, des retours et des coups de pied au cul, je souhaite qu'il puisse le faire une dernière fois."

Deux étapes seraient donc un prérequis pour une équipe Astana qui l'a envoyé seul, sans train, sur les routes du Giro. L'intéressé évoque "moins de pression" avec une telle stratégie. Peut-il gagner seul ? "C'est la question à un million de dollars, sourit Robbie McEwen qui en connaît un rayon dans le domaine du sprint. Je n'en sais rien. Mais une chose dont je suis certain, c'est que je ne parierais pas contre lui."

Le nombre d’occasions pour les sprinteurs ne dépassera pas six sur les trois semaines qui viennent. Mais les meilleurs d'entre eux, à l'exception notable de Mads Pedersen (Trek-Segafredo), ont boudé ce Tour d'Italie. "Ils ne sont pas nombreux au Giro, confirme McEwen. Donc je ne serais pas choqué s'il gagne une étape." Mais pas forcément dès ce dimanche, à écouter nos experts…

Ceux qui ont couru jusqu'à un âge avancé savent qu'avec les 37 printemps du "Cav'", l'attendre si tôt dans la course serait une erreur. D'autant plus qu'avec une signature tardive dans sa nouvelle équipe, à la mi-janvier, l'hiver de Cavendish n'a pas été le meilleur possible. Ce qui pourrait, pourquoi pas, expliquer sa première partie de saison très moyenne avec seulement deux podiums pour meilleurs résultats. "C'est un coureur qui a besoin de courir. Je pense que s'il ne tombe pas malade ou ne chute pas dans les premiers jours, il ira de mieux en mieux", juge Philippe Gilbert qui, lui aussi, voit bien le Britannique lever les bras.

Néanmoins, ceci resterait une surprise puisque Cavendish n'a plus gagné depuis son titre de champion national en juin 2022. Petit à petit, le missile de l'île de Man recule dans la hiérarchie. Et un jour, l'heure de la retraite sonnera forcément. Jens Voigt résume assez bien en concluant : "Tous les contes de fées et les miracles se terminent d'une manière ou d'une autre." Ça pourrait être sur ce Giro qui décidera de la suite de la saison, et peut-être de la carrière de Cavendish.