C'est l'année Boonen !

Depuis son arrivée chez les professionnels, Tom Boonen n'a eu de cesse d'être désigné comme l'héritier de Johann Museeuw. Cette filiation a souvent pesé le natif de Mol. Non qu'il ne se soit pas senti de taille à l'assumer. Simplement, la nouvelle idole du cyclisme belge ne souhaite être comparée à personne. Malgré lui, l'histoire l'a pourtant à nouveau place dans la peau du successeur du Lion de Gistel dimanche.

La Belgique attendait en effet un maillot arc-en-ciel depuis la victoire de Museeuw, à Lugano, en 1996. Qui d'autre que Tom Boonen pouvait être l'héritier? Sur le faux plat montant du Paseo de la Castellana, il a déployé toute sa puissance pour déborder Alejandro Valverde, à nouveau deuxième, comme en 2003, et la divine surprise Anthony Geslin, lequel avait surgi de nulle part. Un podium finalement assez inattendu, marqué par un sacré coup de jeune, les trois médaillés étant tous nés en 1980.

Boonen entre en tout cas un peu plus dans le gotha, en devenant le premier coureur à remporter la même année le Tour des Flandres, Paris-Roubaix et le Championnat du monde. Même le grand Eddy Merckx, le plus illustre de ses compatriotes, ne l'avait jamais réalisé. Egalement vainqueur de deux étapes du Tour de France, le protégé de Patrick Lefevere est bien l'homme de l'année 2005.

Ce titre, il est allé le chercher au forceps, en accrochant le bon wagon dans le dernier tour. A l'entame du dernier virage, ils étaient encore 23 à pouvoir rêver. Mais combien de purs sprinters? Alessandro Petacchi n'était plus là, pas plus que Robbie McEwen ou Erik Zabel. Un vrai cimetière des éléphants du sprint... L'usure de la course avait fait son oeuvre sur ces trois là, et sur tant d'autres. Pour Petacchi, l'échec est total. Battu à la régulière, l'Italien n'avait pas les moyens de gagner dimanche.

Difficile d'en dire autant de Paolo Bettini. En état de grâce, le Toscan était probablement le plus fort d'entre tous à Madrid. Dans les cinquante derniers kilomètres, il a systématiquement bondi dans tous les bons coups. Quand les Espagnols ont déclenché la grande bagarre à moins de quatre tours de l'arrivée, plaçant Valverde, Perdiguero et Pereiro dans un groupe de dix coureurs, le champion olympique était là.

Une fois le regroupement opéré, à la cloche, Bettini en avait encore sous la pédale, quand Petacchi, lui, crachait déjà ses poumons d'acier, même s'il était encore au contact. Dans l'ultime bosse, Bettini remit ça, en compagnie d'Alexandre Vinokourov, l'autre grand monsieur de ce final. A eux deux, et avec quelques autres, dont Michael Boogerd, Julian Dean ou Marcos Serrano, ils causèrent définitivement la perte des grands sprinters, donnant raison à ceux, nombreux, qui ne croyait pas à une arrivée trop massive.

Mais à trop se regarder, les hommes de tête ne purent contenir le retour d'un fragment de peloton. Sous la flamme rouge, Bettini semblait pourtant le mieux placé pour toucher le pactole. 500m plus loin, son compte était bon. Celui de Vino aussi. Boonen, dernier rescapé de l'armée des sprinters, s'imposait alors comme le nez au milieu du visage. Valverde, épatant compte tenu de son manque de compétition, n'avait pas la réserve suffisante pour le contredire.

Le Murcien aurait même pu descendre d'une marche si la ligne s'était trouvée 50m plus loin, car sur sa gauche, Anthony Geslin débarquait comme un fou. On attendait Jean-Patrick nazon, voire Jimmy Casper, mais c'est bien le bizut de Bouygues Telecom qui a offert à la France un podium presque inespéré, le premier depuis la troisième place de Jean-Cyril Robin à Vérone, en 1999. A le voir sur le podium, s'il n'avait pas eu l'arc-en-ciel, on sentait bien qu'il venait de décrocher la lune...